ETA er en af de mest fremtrædende og magtfulde virksomheder i den moderne urindustri. Det er Schweiz’ største urværksfabrikant med utallige små og store mærker, der er afhængige af de produkter, de fremstiller. Deres historie har, som vi vil lære, defineret den nuværende urindustri. Men på trods af alle sine tidligere og nuværende roller i urindustrien er ETA for mange stadig et relativt ukendt fabrikat, eller endnu værre: et ord på tre bogstaver, der næppe betyder mere end det faktum, at urværket i deres ur ikke er fremstillet af det firma, hvis navn står på urskiven.

En af årsagerne til dette kan findes i branchens markedsføringspraksis. Vi ser, at detailmærker utrætteligt leder efter endnu en måde at udnytte deres historie på for at overbevise den tænksomme køber. ETA ønsker imidlertid i modsætning til detailmærker ikke at sælge direkte til offentligheden. Derfor vil de aldrig offentligt reklamere for deres tekniske præstationer for at få dig eller mig til at købe et værk eller to hos dem. Det, de i stedet gør, er at sælge ébauches (semi-assemblerede værker) og komplette værker i store mængder til urmærker, som så vil klæde dem på i overensstemmelse med deres eget mærkes DNA.

Den anden grund til, at det kan være svært for masserne at få mere at vide om fremstillingen, er, at de interne værker er blevet et vigtigt salgsargument for de fleste mærker i mellem- og luksusklassen. Når det drejer sig om et ur uden eget værk, er den generelle metode derfor at omdøbe ETA-værket (eller et andet leveret værk) til en anden kode, som mærket har valgt. Sikkert, nogle gange modificeres ETA/Sellita/Soprod-grundværket osv. af det firma, der har købt det, men ofte er det eneste “tilpassede” ved en af disse kalibre rotoren med det pågældende mærkes navn på.

Som følge heraf kan ETA for dem, der er relativt ukendte med urmagerverdenen, virke, som om det er en slags forkasteligt, uønsket navn i branchen, noget, der bør undgås. Men det kunne ikke være længere fra sandheden. ETA er et uundværligt element og noget, uden hvilket den schweiziske urfremstilling aldrig ville være, hvad den er i dag. I denne artikel vil vi diskutere ETA’s historie ved at genopleve de utrolige op- og nedture for ikke blot en fabrik, men også for en hel industri.

Hvor vi går i detaljerne, vil jeg gerne bemærke, at der ikke findes én komplet kilde til oplysninger, ikke ét sted, hvor alle relevante data er let tilgængelige. Til tider kan der findes kontroversielle data, primært fordi det er meget vanskeligt at få nøjagtige statistikker vedrørende de tidligere år. Når det er sagt, vil vi nøje følge den schweiziske urmagerindustris historie for at se, hvordan ETA ikke blot formåede at passe ind i den, men også hvordan det gjorde en stor forskel, netop da der var mest brug for det. Vi begynder med at se på urindustrien i begyndelsen af 1900-tallet for at se, hvor og hvordan det hele begyndte for virksomheden.

Prologue

I begyndelsen af det 20. århundrede bestod den schweiziske urindustri af større manufakturer (etablisseurs), som samlede komplette ure for det meste ud fra købte dele og urværkssæt, og værksteder (ateliers), som specialiserede sig i enten at fremstille forskellige dele eller bygge ébauches. I praksis betød dette, at en række atelierer fremstillede meget specifikke komponenter (som f.eks. balancefjederen, hovedfjederen og andre dele, der krævede stor præcision og ekspertise), mens andre værksteder fremstillede halvt samlede urværker (ébauches). Ébauches er urværker, der indeholder de fleste grundlæggende konstruktionselementer, men som ikke er udstyret med en hovedfjeder eller en undvigelsesmekanisme. Man kan med rette spørge: “Hvis alle har fremstillet dele og ufærdige værker, hvem har så bygget ure?” Svaret er, at de ubearbejdede værker samt alle andre komponenter blev solgt af disse uafhængige værksteder til urmonteringsfirmaer (etablisseurs), som derefter ændrede, dekorerede, færdigmonterede og regulerede dem til deres egne ure. Men …

Den første verdenskrigs begyndelse vendte op og ned på industrien, da de fleste leverandørfirmaer holdt op med at fremstille ure eller andre komponenter og begyndte at bruge deres maskiner og menneskelige ressourcer til at producere og sælge ammunition. Da efterspørgslen havde været langt større efter ammunition end efter fine ure, var dette en ret indlysende beslutning. Da krigen var slut, var der imidlertid ikke længere behov for så store mængder kugler, og alle disse virksomheder ønskede at vende tilbage til deres normale aktivitet og igen at fremstille ébauches og komponenter. Og det gjorde de, hvilket medførte et pludseligt overudbud af deres produkter. De handlede alle uafhængigt af hinanden, da der ikke var nogen magtfulde grupper eller myndigheder til at kontrollere dem. Derfor var det alt for sent, da det gik op for dem, at efterspørgslen fra urproducerende virksomheder efter en så stor mængde dele eller ébauches var stærkt utilstrækkelig.

Værkstederne var desperate for at holde sig i live, og for at opnå dette måtte de slippe af med deres ophobede lagre – for enhver pris. I en ond priskonkurrence solgte de alle overflødige dele til schweiziske virksomheder og – for at gøre tingene endnu værre – også til konkurrerende urmagere, der ikke var schweizere! Disse (hovedsagelig amerikanske) virksomheder købte disse schweiziske urværker af høj kvalitet og brugte dem i deres billigere ure. På denne måde kunne de tilbyde meget billigere ure end deres schweiziske kolleger, samtidig med at de brugte næsten de samme urværker! I det væsentlige solgte schweiziske værksteder komponenter med store tab, mens de virksomheder, som de ønskede at købe af dem, gik konkurs, fordi ikke-schweiziske mærker solgte sammenlignelige ure til langt lavere priser.

Disse alvorligt skræmmende omstændigheder blev toppet med hensynsløs kreditgivning fra nogle af de schweiziske banker. Sammenfattende kan man sige, at branchen stod over for en stærkt faldende omsætning, en stærk udenlandsk konkurrence, der tog fart, og en uophørligt stigende gæld. Resultatet? I midten af 1920’erne skyldte industrien omkring 200 millioner schweizerfranc til sine långivere.

Gears Line Up for Partnership

Det var indlysende, at der var behov for stærke korrigerende foranstaltninger, da virksomhederne hver for sig aldrig havde haft magt til at gøre en forskel og vende udviklingen. Det første skridt i et forsøg på at bryde disse foruroligende tendenser var oprettelsen i 1924 af Swiss Watch Federation (FH, forkortet FH), som forenede omkring tre fjerdedele af industrien. To år senere, som et andet skridt, blev der med stærk finansiel støtte fra nogle magtfulde schweiziske banker oprettet en fond, Ébauches SA, af de tre største urværksfabrikanter – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) og A. Michel SA (AM).

De tre grundlæggende regler, som disse virksomheder fastsatte for sig selv, gjorde dette til et enestående samarbejde af stor betydning. For det første bevarede alle tre stiftere retten til at drive deres ledelse, som de fandt bedst, samtidig med at de var enige om at fastsætte de samme priser. Dette fjernede truslen om at konkurrere mod hinanden ved at sænke priserne til farlige niveauer. For det andet standardiserede de specifikationerne for nogle af værkets dele for at optimere fremstillingen og sænke de dermed forbundne omkostninger. Endelig regulerede de i december 1928 kraftigt eksporten af usamlede værkdele (chabloner) med “convention de chablonnage” i et forsøg på at fjerne truslen om, at nogen af deltagerne kunne sælge komponenter til udenlandske virksomheder. Dette lød meget lovende, og i begyndelsen af 1930’erne havde mere end 90 % af alle ébauchefabrikanterne tilsluttet sig denne holding.

Da de fleste ébauche-værksteder er blevet samlet under det virtuelle tag af Ébauches SA, så de virksomheder, der samlede og solgte komplette ure, også fordelene ved et sådant skridt, og de begyndte derfor at lede efter en måde at forene deres kræfter på. Snart nok, i 1930, blev koncernen SSIH oprettet ved at fusionere husene Louis Brandt, Omega og Tissot. I 1932 fik de følgeskab af Lemania, hvilket nu gjorde det muligt for koncernen at skabe kronografer.

Trods alle de smarte samarbejder mellem de schweiziske virksomheder havde de ingen chance for at undgå den næste krise, der kom i deres retning. Tæt på de interne prissætningsproblemer i 1920’erne følger finanskrisen fra 1929. Den store depression hindrede naturligvis hele industrien i at miste omkring 20.000 urmagere deres job. Selv om det havde været et vigtigt skridt at samle størstedelen af urværksfabrikanterne under Ébauches SA, betød den udvidede ledelsesfrihed, at den store trust mistede sin evne til at fastlægge en fælles retning, som deltagerne kunne følge kollektivt. Der var et åbenlyst behov for en anden organisation, en organisation med magt til at overskue og regulere den schweiziske bevægelsesfremstilling som helhed. I 1931 blev General Swiss Watch Industry AG (ASUAG) derfor oprettet. Det blev delvist finansieret af det schweiziske forbund med et stort beløb på 13,5 millioner francs (ud af det samlede budget på 50 millioner francs, der var nødvendigt for at oprette ASUAG). Alle disse penge skulle tjene et klart formål: at skabe et superholding, der skulle samle og derefter lede industrien. Med sin massive finansielle opbakning gik ASUAG i overensstemmelse hermed frem. I 1932 forenede det flere producenter af værkdele under sine datterselskaber FAR og FBR, der var ansvarlige for henholdsvis håndtagssortimenter og balancehjul.

Etas begyndelse

Der manglede en af disse giganter blandt deltagerne, nemlig Eterna – og dermed kommer vi virkelig tættere på at forstå, hvordan ETA SA blev til, som vi kender det i dag. Eterna blev oprindeligt grundlagt som ébauchefabrikken “Dr. Girard & Schild” i 1856 og blev omdøbt til Eterna senere, i 1905. Uanset navneændringerne og den ene arving efter den anden i ledelsen af virksomheden havde Eterna allerede ved krisen i 1929 mere end 800 ansatte og producerede omkring to millioner dele årligt.

På det tidspunkt blev virksomheden ledet af Theodor Schild, grundlæggerens søn. Han følte et stort ansvar for den virksomhed, som hans far havde skabt, men han måtte også se, at Eterna blev ramt af den økonomiske nedsmeltning lige så meget som alle andre virksomheder omkring den. Theodor så de mulige fordele, som fusionen med ASUAG/Ébauches SA kunne give i en så problematisk situation, men han var fortsat tilbageholdende med at gå sammen med dem. Først og fremmest ville han sikre sig, at hans virksomheds frihed til at træffe beslutninger forblev uændret efter fusionen. For det andet var Ébauches SA – som navnet antyder – udelukkende for ébauchefabrikanter og ikke for urmonteringsvirksomheder. Det betød, at Eterna måtte opdeles i to dele: en til at slutte sig til holdingen og en til at fremstille komplette ure. Da han til sidst nåede frem til en aftale med superholdings, blev virksomheden faktisk delt op i to. Eterna forblev en virksomhed, der samlede ure, mens den skabte sin nye afdeling for urværksfremstilling, der fik navnet ETA SA.

Som vi kan se, kunne ETA aldrig være blevet til, hvis det ikke havde været for de utallige op- og nedture i industrien og alle de kriser, der krævede presserende løsninger. Og på trods af den relativt “nye” dato 1932, hvor ETA blev officielt oprettet, skal det bemærkes, at fabrikken havde fremstillet ébauches og urværker som “Dr. Girard & Schild” og derefter som Eterna siden 1856. Det er bare det, at dette værkproduktionsanlæg juridisk set blev adskilt fra moderselskabet Eterna i 1932 og begyndte sit nye liv som ETA SA. Da fusionen var gennemført, gik Theodor Schild på pension, og Rudolf Schild overtog roret i ETA.

De komplekse opgaver i forbindelse med fremstilling af urværker var blevet opdelt i tre store segmenter inden for ASUAG. Manufakturer som FHF, Fleurier, Unitas og andre var ansvarlige for at bygge håndoptrækkende værker, kronografer blev skabt af Valjoux og Venus, mens ETA og nogle andre var i gang med at bygge automatiske værker – noget ret nyt på markedet. I 1948 etablerede ETA sin urmagerskole, som gjorde det muligt at rekruttere og uddanne håndværkere, da industrien ekspanderede hurtigt i løbet af 50’erne og begyndelsen af 60’erne. Desuden havde ETA haft travlt med at udvikle nye urværker, der inkorporerede kuglelejer i den automatiske optræksmekanisme.

I 1948 blev deres anstrengelser ført ud i livet, da de annoncerede Eterna-matic, det første automatiske armbåndsur med denne innovation. Denne nye teknologi viste sig at være så vellykket, at en formation af fem kuglelejer har udgjort logoet for Eterna lige siden. Endelig afprøvede de også højfrekvensværker og i midten af halvfjerdserne lykkedes det dem endda at bryde ind i det, der senere for det meste skulle forblive Zenith-territorium: 36.000 vibrationer i timen. Desværre blev disse modeller udgået af nogle forbløffende årsager, årsager, som vi lige er ved at opdage.

Den sidste del af listen over kriser er ikke én, men faktisk to store nedture. Begge stammer fra midten af 1970’erne. På det tidspunkt, i 1974 for at være præcis, var industrien på sit højeste og producerede omkring 84 millioner ure om året! Det er klart, at olie- og kvartskriserne ikke kunne være kommet på et værre tidspunkt eller have været et mere smertefuldt slag for schweizerne. Kort sagt drejede det sig først og fremmest om den relative værdi, da schweiziske ure blev frygtelig dyre som et kumulativt resultat af disse to kriser … mere “