Q: Hvad får man, når man kombinerer en blyant, en mint julep og en mand, der er utilfreds med status quo?
A: Det moderne sugerør.

Selv om det er en joke, der aldrig vil blive populær, er det en præcis beskrivelse af sugerørets fødsel, som vi kender det i dag. Siden da er sugerørene blevet ligefrem radikaliseret.

“Der er opfindelser hele tiden”, siger Lynn Dyer, formand for Food Service Packaging Institute, som repræsenterer en række producenter af sugerør til drikkevarer. Tag Slurpee-sugerøret, et tykt sugerør, hvis bund blev designet til at skovle den slushy drink op: “Der var nogen derude, som tænkte: “Ved du hvad, jeg vil gerne have en ske – nej, jeg vil have et sugerør! Lad os lave noget, der er begge dele.”

Da sugerør faktisk var sugerør
I årtier før Slurpee overhovedet var et glimt i øjet på Omar Knedlik – faktisk tilbage i 1880’erne – drak Marvin Stone, der boede i Washington, D.C., en mint julep med det, der dengang var standarden for sugerør: en stråstængel af ruggræs. Stone hadede den grynede rest, som halmen efterlod i hans drink, da den gik i stykker, ifølge Smithsonian Institution’s Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. Så han lavede sin egen drikkeanordning ved at vikle papirstrimler rundt om en blyant. Efter at have fjernet skriveredskabet limede han papirstrimlerne sammen. Og dermed var det moderne drikkestrå født.

Stone brugte efterfølgende paraffinbelagt manilapapapir for at forbedre holdbarheden og patenterede sit design i 1888.

Den næste store forbedring af drikkestrådene fandt sted over 40 år senere i San Francisco. Joseph B. Friedman, der var inspireret af at se sin unge datter kæmpe for at drikke en høj milkshake gennem et lige sugerør, satte en skrue ind i et lige sugerør, viklede tandtråd rundt om rillerne og fjernede skruen, fortæller Smithsonian, som huser hans papirer. Dette fremtidens sugerør, det fleksible eller “bøjelige” sugerør, blev patenteret i 1937.

Papir eller plastik?
I begyndelsen af 1960’erne herskede sugerør af papir på markedet. Men plastiksugerørene, der gav en mere holdbar drikkeoplevelse, var lige i hælene på dem.
“Papirsugerørene døde langsomt i løbet af 1960’erne og ind i 1970’erne”, siger David Rhodes, leder af Aardvark Paper Drinking Straws, en producent af papirsugerør, der har sine rødder tilbage til Stones oprindelige produkt. “I midten af halvfjerdserne var de alle væk.”

Den nye æra med plastiksugerør bragte muligheden for nye innovationer inden for sugerør – og et amerikansk ikon: Krazy Straw.

Fra før internettet er der uklare oplysninger om den nøjagtige tidslinje for opfindelsen, men så vidt Fun-Time International, som er den nuværende producent af Krazy Straws, ved, blev sugerørene først masseproduceret i 1961. Originalen var et uheld, en glasblæserfejl, der højst sandsynligt blev fremstillet i Ohio i 1940’erne eller før. Børn, der fik fat i det sammenkogte glasrør, så dets potentiale. “De syntes, det var pænt og begyndte at drikke af det”, siger Erik Lipson, ejer af Fun-Time International. Af indlysende sikkerhedshensyn valgte virksomheden at bruge plastik og ikke glas, da de bragte dem på markedet.

Lipson kom til Krazy Straws som følge af sin egen innovation med drikkestrå: Crazy Glasses-drikkestrå, et drikkesystem, som man kunne have på ansigtet (“Man kunne nok kalde dem Krazier Straws”, siger han). Lipson, der studerede matematik på Vassar College, havde en vision om en ny oplevelse med sugerør, men havde ingen ingen ingeniørbaggrund. I ugerne efter han blev færdiguddannet i 1984 eksperimenterede han i sine forældres hjem med forskellige måder at bøje en plastikstang rundt om en håndlavet jig for at skabe brilleformen. Til sidst fik han den til at fungere ved hjælp af en langsom sifon af kogende vand.

Hans sugerørsglas var et kæmpe hit. Men Lipson, som nu ejer firmaet, stoppede ikke. Han anslår, at han har indgivet over 100 patenter på drikkehalmdesigns i løbet af de sidste tre årtier. Det var ikke alle hans ideer med sugerør, der slog igennem. “Mixinatoren”, som omfatter et shotglas, der er fastgjort til Krazy Straw, og et sugerør til vin er blandt dem, der ikke fik forbrugerne med.

“Min patentadvokat har fortalt mig, at jeg har det tredje højeste antal patenter i USA, der er udstedt til en enkeltperson – efter Thomas Edison”, siger han.

I dag er Lipson mest begejstret for de tilpassede navne-sugerør, som hans firma tilbyder. Den største udfordring er bogstaver med spidser, som f.eks. bogstaverne “m”, “w” og “i”.”

“Når man først kan lave navnestave, kan man lave alle slags stave”, siger han. “Det er et bevis på vores bøjningsevner.”

Det er det, der er indeni, der tæller
Andre innovatorer inden for sugerør har ikke fokuseret på sugerørets form, men på hvad der er indeni det. Det magiske sugerør, der blev lanceret i 2010, indeholder “smagskugler”, der opløses, når væsken passerer igennem og skaber en drink med chokolade-, jordbær- eller endda banancreme-smag (mælk er den foreslåede væske). Det er faktisk en moderne udgave af et af de tidligere nyhedssugerør, Flav-R Straw, som blev solgt i 1950’erne og indeholdt et filter, der smagte mælk, efterhånden som den passerede igennem.

“De var bare ikke i stand til at få produktet til at fungere særlig godt”, siger Paul Henson, administrerende direktør for Diversified Flavor, der står for fremstillingen af Got Milk?

“Det var ikke muligt for dem at få produktet til at fungere særlig godt”.mærket Milk Straws med smag (det oprindelige Magic Straw-sortiment er i øjeblikket ved at blive opdelt i Got Milk?-sugerør og et separat sortiment af Milk Magic-sugerør med smag). “Men alle elskede konceptet. Så allerede i 1950’erne var der nogen, der vidste, at hvis man kunne putte smag i et sugerør, ville børnene sikkert nyde det.”

Det næste skridt er ifølge Henson at fokusere på at gøre sugerørene mere funktionelle og tiltalende for forældrene ved at tilføje ting som multivitaminer.

Men hvorfor skifte væsken ud, når man kan skifte sugerøret ud? Kellogg’s introducerede i 2007 en serie af kornsugerør i 2007. Ideen var at drikke mælk gennem en stor, rørformet Froot Loop, Apple Jack eller Cocoa Krispie. Anmeldelserne var uvenlige, og produkterne synes ikke længere at være tilgængelige.

“Desværre lever kornsugerørene i en paradoksal tilværelse; mennesker kan ikke spise og drikke på samme tid”, bemærker The Impulsive Buy, et websted, der anmelder forbrugsgoder.

Papirstrøets comeback
Papirstrøer er på den anden side ikke klar til at gå på sugerørskirkegården endnu. For otte år siden besluttede Aardvark Paper Drinking Straws at designe et “moderne” papirstrå, der var bedre end sine forgængere. (“Dette er IKKE din bedstefars papirsugerør”, står der på hjemmesiden.) Aardvark brugte over et år på at arbejde sammen med materialeforskere, leverandører og endda en papirkemiker for at forbedre kombinationen af papir og lim for at øge sugerørets holdbarhed i væske – men stadig gøre det muligt for sugerøret at blive nedbrudt på en losseplads. Dette moderne papirstrå ligner ikke meget sine forgængere fra midten af det 20. århundrede.

“Disse papir- og limtyper fandtes slet ikke dengang”, siger Rhodes. “De opstod virkelig i slutningen af 90’erne.”

Den genopståede nationale interesse for miljøvenlighed banede vejen for en genoplivning af papirhalmene, men det var især en teknologisk udvikling, der bragte papirhalmene tilbage i rampelyset, siger Rhodes.

“Katalysatoren, der virkelig fik det til at tage fart, var, da vi fandt muligheden for at printe på papirhalmene – for at gøre det til en sjov, levende genstand,” siger han.

Rejsen var ikke let: Blæk, der ikke bløder, er ikke let at få fat i – og det er FDA-godkendelse heller ikke. Men sugerør af papir havde endelig en fordel i forhold til deres efterfølgere af plastik: “Det er meget vanskeligt at trykke på et plastiksugerør,” siger Rhodes.

De har stadig et stykke vej igen, før de opnår dominans på det globale marked for drikkestrå på 3 milliarder dollars. Plastiksugerør udgør 99 procent af dette marked, siger Rhodes, mens papir, glas og metal udgør den resterende ene procent. Papirsugerør er vokset fra næsten nul procent af markedet til næsten en procent i løbet af de sidste fem år.

Prisen er dog fortsat en hindring for, at andre end plastiksugerør kan dominere markedet. Amerikanerne bruger 500 millioner sugerør hver dag, og omkostningerne ved at levere disse sugerør løber op.

“Hver gang der er tale om en vare med stor volumen som denne, er der en tendens til at være meget prisfølsom”, siger Rhodes. “Så en af de udfordringer, som papirsugerør har, er, at papir altid vil være dyrere end plastik.”

En restaurant som Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, et lille frokoststed i Portland, Ore, der kun serverer frokost på hverdage, er ansvarlig for 100 af disse sugerør hver dag, anslår Jeffery Reiter, kokken og ejeren, at han er ansvarlig for 100 af disse sugerør. Det er sugerør til en værdi af 10 dollars. Reiter har overvejet at opgradere fra det almindelige otte tommer lange, kirsebærrøde, fede sugerør til de mere retro-lookede – og dyrere – stribede sugerør af vokspapir, men han siger i en e-mail, at det indtil videre er vigtigst at holde prisen på drikkevarer nede.

Halmstrå er ikke kun sjov og ballade for tiden; de bliver også brugt til at løse presserende globale problemer. Vestergaard Frandsen, et schweizisk firma, introducerede det forureningsfiltrerende LifeStraw i 2005 med henblik på at give adgang til sikkert drikkevand i hele verden. Og nogle gange bruges de til at forsøge at løse problemer tættere på hjemmet: Det Boston-baserede DrinkSavvy lancerede i 2012 en crowdfunding-kampagne for at finansiere udviklingen af et sugerør, der skifter farve for at indikere tilstedeværelsen af voldtægtsmedicin i en drink.

Hvad er det næste for det ydmyge sugerør?
“Jeg kan ikke forestille mig, at den verden, jeg lever i, nogensinde vil være uden sugerør”, siger Henson fra Diversified Flavor. “Hvis vi kan fortsætte med at lave sjove ting med sugerør, er det fantastisk. Og jeg tror, at der altid er nogen, der vil komme med en idé.”