HVER FÅ MÅNEDER har jeg en skræmmende oplevelse midt om natten.

Jeg vågner op, men kan ikke bevæge mig, bortset fra mine øjne, som farer febrilsk rundt under flakkende, tunge øjenlåg. Jeg føler en tung tilstedeværelse oven på mit bryst, der presser luften ud af mine lunger og min hals. Så begynder en skyggefuld, kappeklædt skikkelse at dukke op lige inden for synshjørnerne.

Jeg drømmer ikke. Og lige meget hvor mange gange det sker, sætter panikken ind. Som barn troede jeg, at djævelen havde været på besøg i mit soveværelse.

Søvnlammelse

Nu ved jeg, at disse symptomer stammer fra et mærkeligt søvnfænomen kaldet søvnlammelse.

Mens forskellige sociale og psykologiske faktorer kan påvirke forekomsten af søvnlammelse, kombinerede en artikel fra 2011 35 undersøgelser med mere end 36.000 deltagere i alt.

• Forfatterne fandt, at 7.6 % af den generelle amerikanske befolkning oplever søvnlammelse, hvilket stiger til 28,3 % i højrisikogrupper, som f.eks. studerende, der har et forstyrret søvnmønster.
• Og hos personer med psykiske lidelser, som angst og depression, oplevede 31,9 % episoder i USA.

“Når du oplever søvnlammelse, bliver du bevidst,” siger Daniel Denis, ph.d.-studerende i kognitiv neurovidenskab og forsker ved Sleep Paralysis Project, til Business Insider. “Ideen er, at dit sind vågner op, men det gør din krop ikke.”

Hvorfor du ikke kan bevæge dig

Søvnen har tre eller fire stadier af ikke-REM-søvn (rapid eye movement) og en REM-tilstand. Selv om folk kan drømme i alle stadier, er REM-søvnen den mest nært forbundet med livlige drømme, den type, der virker virkelige.

Hjernen forbliver også aktiv under REM-søvnen – “næsten som om dagen”, forklarer Denis. Folk bliver naturligt lammet under REM, sandsynligvis for at forhindre sig selv i at udleve deres drømme, en proces, der er kendt som REM-atoni.

Mange, der vågner op under denne tilstand, åbner blot øjnene og begynder hurtigt at bevæge sig rundt.

Men de, der lider af søvnlammelse, oplever “en slags svigt i det molekylære ur”, som Denis udtrykker det. Af en eller anden grund fortsætter REM-atonien, efter at man er vågnet.

De fleste episoder varer et par sekunder til et minut, men i langt sjældnere tilfælde kan folk have brug for 10 til 15 minutter, før de fuldt ud genvinder bevægelsen.

Men hvorfor?

Om den skyggefulde ven – forskerne har ikke de bedste forklaringer på han/hun/det. Til at begynde med kan jeg opleve min hjernes fortolkning af mig selv. Parietallapperne overvåger måske neuronerne i min hjerne, der fortæller mine lemmer, at de skal bevæge sig, ifølge en undersøgelse fra UC San Diego, der er offentliggjort i tidsskriftet Medical Hypotheses.

Da de ikke kan det, hallucinerer hjernen den tilsigtede bevægelse.

Denis forklarer, at “den ubudne gæst” også kan skyldes en overaktiv amygdala, en del af hjernen, der er ansvarlig for frygt (blandt andet). “Du vågner op med din amygdala, der skriger: ‘Der er en trussel!'”, forklarer han.

“Så din hjerne er nødt til at opfinde noget for at rette op på det paradoks, at amygdalaen er aktiv uden grund.” Mens amygdalaen forbliver aktiv under REM-søvnen, kan en total lammelse lige efter opvågningen sende den i overdrive.

Kilde: En af de første dybdegående undersøgelser af søvnparalyse i 1999 definerer de tre hovedkategorier af søvnparalysehallucinationer som “inkubus”, “indtrængeren” og “usædvanlige kropslige oplevelser”.”

I det første tilfælde føler folk et intenst pres på brystet, hvilket fremkalder en følelse af, at de ikke kan trække vejret.

Som forfatterne bemærker, påvirker søvnlammelse kun “opfattelsen af vejrtrækning”. Åndedrættet er refleksbaseret, så intet adskiller virkelig disse få stakler fra den ilt, de desperat har brug for. Det føles bare sådan, fordi de er bange.

“Når du er i REM, er din vejrtrækning meget overfladisk, og dine luftveje bliver ret indsnævret, så det ville alligevel være svært at trække vejret”, forklarer Denis.

Men når du bliver bevidst om det, kan det være skræmmende.

Personer, der oplever den anden kategori, “den ubudne gæst”, kan føle en “fornemmet tilstedeværelse, frygt og auditive og visuelle hallucinationer”, bemærker forskerne. I bund og grund opfinder dit sind en vision for at løse en slags paradoks i hjernen, der opstår under søvnparalyse.

Forfatterne beskriver det som en “hypervigilant tilstand i mellemhjernen”, som kan gøre folk meget opmærksomme på selv de mindste stimuli og “forudindtaget over for signaler om trussel eller fare”.”

Det er derfor, at en lille lyd kan virke skræmmende for en person, der oplever søvnparalyse.

Hallucination

Den ubudne gæst og inkubus går hånd i hånd. Begge symptomer involverer typisk de trusselsaktiverede systemer i amygdala, som tidligere nævnt. Nogle mennesker forbinder endda “indtrængeren” og inkubus og rapporterer, at de føler, at nogen kvæler eller kvæler dem, siger Denis.

Men den tredje type søvnlammelseshallucination, de “usædvanlige kropslige oplevelser”, er den mindst almindelige.

Når folk oplever “usædvanlige kropslige oplevelser”, føler de ofte, at de har en ud-af-kroppen-oplevelse, svæver eller flyver rundt i rummet, som det forklares i undersøgelsen fra 1999.

Denne tredje type synes at være forbundet med REM-faser, hvor hjernestammen, cerebellare og kortikale vesticulære centre aktiveres, ifølge en undersøgelse fra 2013 af 133 patienter med panikforstyrrelser.

Pons, som hæmmer bevægelse under søvn, falder ind under dette område, bemærker Denis. “Man føler, at man bevæger sig, når man ikke gør det, fordi det område af hjernen, der koordinerer det, er overaktivt,” siger han.

Myter og folklore

Henry Fuselis “The Nightmare”, 1781. Kilde: Wikimedia Commons

Kulturelle overbevisninger har også stor indflydelse på disse hallucinationer og oplevelser, hvilket fører til skabelsen af folklore og myter, som kan blande fakta med fiktion.

The “Old Hag” er for eksempel den primære fortolkning af søvnlammelse i Newfoundland. Og der findes lignende fantasifulde historier om Boto, en lyserød floddelfin i Amazonasbassinet, der om natten forvandler sig til en lysten snylter, forklarer “The Devil in the Room”, en dokumentarfilm, der udforsker de paranormale og mytiske aspekter af søvnlammelse.

Se Henry Fuselis oliemaleri “The Nightmare” fra 1781, der anses for at være en af de klareste kunstneriske fortolkninger af søvnlammelse.

Fra sin forskning siger Denis, at “den moderne vestlige kultur” har en tendens til at se indbrudstyve, voldtægtsmænd og rumvæsner.

Forebyggelse

Som søvnlammelse kan være arvelig, kan det ske for alle. Faktorer som søvnmangel, søvnforstyrrelser, jetlag og skifteholdsarbejde kan øge en persons sandsynlighed for at opleve det, og visse grupper, som afroamerikanere, kan også opleve det hyppigere.

Søvnparalyseepisoder er blevet forbundet med forhøjet blodtryk, kramper og narkolepsi, en søvnforstyrrelse, hvor folk mister deres evne til at regulere søvncyklusser og kan falde i søvn på tilfældige og uventede tidspunkter.

Som stress, angst og depression ofte udløser episoderne, kan vi ikke ligefrem kontrollere disse faktorer. Så ud over at forsøge at reducere stress og få rigeligt med søvn, hvordan kan du så forhindre den skræmmende indtræden af søvnparalyse?

Nogle tips

Det kan hjælpe at undgå at sove på ryggen. Forskning har vist, at personer, der oplever søvnlammelse, har tre til fire gange så stor sandsynlighed for at opleve søvnlammelsesepisoder hos personer, der sover i rygstilling.

Nogle mennesker bruger endda nattøj, der gør det ubehageligt at ligge på ryggen, ifølge Denis.

Men hvis du vågner og finder dig selv ude af stand til at bevæge dig, så fokuser al din energi på at vrikke med en tå eller finger.

“Så længe du kan bevæge én muskel, bryder det lammelsen,” råder Denis.

– Christina Sterbenz/Business Insider

Har du nogensinde oplevet søvnlammelse?