Du har sikkert hørt, at en haj skal svømme for at kunne trække vejret, ellers dør den. Det gælder faktisk for nogle hajer, men med over 500 beskrevne arter er der helt sikkert nogle undtagelser (og i dette tilfælde er der mange!)
Som du måske ved, er hajer en gruppe af bruskfisk. De lever i alle verdenshavene fra pol til pol i alle verdenshavene. Fordi de er fisk, får hajerne deres indtag af ilt fra det vand, de lever i. Dette sker via et specialiseret åndedrætsapparat bestående af gæller. De fleste hajer har fem par gæller, der består af bruskagtige gællebuer, som understøtter et stort netværk af gælletråde. Disse filamenter er stærkt vaskulariserede, hvilket betyder, at de indeholder mange tynde blodkar og giver et stort overfladeareal til gasudveksling. Dette forklarer også den klare røde farve, der findes i hajens (og fiskens) gæller.
For at udskifte kuldioxid med ilt skal hajerne hele tiden lade vand passere over disse gælleledninger for at udskifte kuldioxid med ilt. Ilten i vandet optages af de røde blodlegemer, mens kuldioxid frigives i vandet, hvilket svarer til respirationsprocessen i vores lunger. Mængden af ilt, som en haj har brug for, er direkte afhængig af den måde, den lever på. Dybvands- og stillesiddende hajer som grønlandshajen har et meget lavt iltbehov, mens hurtigt bevægende, meget aktive hajer som makohajen har et behov, der er på niveau med varmblodede pattedyr. Disse meget aktive hajer udnytter deres fremadrettede fart til passivt at tvinge vand gennem deres mund og over deres gæller i en proces, der kaldes “stempelventilation”. I modsætning til de fleste fisk har disse meget aktive hajer ikke det fysiske apparat til manuelt at pumpe vand over deres gæller og er nødt til at svømme uafbrudt for at få nok vand over deres gæller til at dække iltbehovet. Desværre er de derfor dømt til en sikker død, hvis de forhindres i at svømme, fordi de bliver kroget eller viklet ind i net.
Andre hajarter, som f.eks. wobbegonghajer, kattehajer og ammehajer, tilbringer meget tid med at hvile ubevægeligt på bunden. Sygeplejerskehajen er måske den hajarten, som snorklere og dykkere oftest støder på i Floridas farvande. Man finder dem ofte liggende under klippe- og koralafsatser i løbet af dagen, ofte stablet oven på hinanden. Disse stillesiddende hajer er tilpasset til at pumpe vand uden behov for at svømme. Når hajen åbner munden, udvider dens pharynx (eller hals) sig, hvilket gør gællespalterne flade og skaber et vakuum, så vandet trækkes ind. Derefter lukker hajen munden og indsnævrer svælget, hvorved det indespærrede vand presses gennem gællespalterne og hen over filamenterne. Hvis du nogensinde er heldig nok til at observere en haj i hvile, kan du se hele den rytmiske proces i aktion. Mange hajer kan skifte mellem disse måder at trække vejret på for at tilpasse sig deres aktivitetsniveau og iltbehov. Hajer, der trækker vejret på begge måder, er bl.a. caribiske revhajer, citronhajer, tigerhajer og sandtigerhajer.
Sandtigeren har endnu et trick, hvor den bruger luft. Fordi hajerne ikke har en svømmeblære, er de “negativt opdriftsduelige” – hvilket betyder, at de generelt synker, når de ikke svømmer (husk, at du kan se sygeplejehajer, der ligger på bunden). Men kloge sandtigere kan faktisk sluge luft ved overfladen og lagre den i deres maver, hvilket skaber neutral opdrift, som gør det muligt for dem at hænge ubevægeligt i vandet, mens de forsigtigt pumper løs. Hvor sejt er det ikke?