I modsætning til mange af sine naboer i South Sound har McNeil Island i vid udstrækning været indhyllet i mystik og omgivet af rygter og spekulationer. Og det er ikke sådan, at man kan hoppe på en færge og nyde en cykeltur over øen på en solrig eftermiddag i det nordvestlige Stillehav.

Faktisk set er den eneste måde at få adgang på, at man skal indhente tilladelse fra Washington State Department of Social and Health Services. Selv om det lyder enkelt, kræver det en ansøgning og en omfattende kontrol, og en anmodning kan stadig i sidste ende resultere i et afslag.

Så, hvorfor alt det bureaukrati? Det er fordi McNeil fra 1875 til 2011 var hjemsted for et ø-fængsel, og i dag er det vært for statens Special Commitment Center. Selv om centret ikke er et fængsel, tilbyder det “specialiseret mental sundhedsbehandling til civilretligt indlagte seksualforbrydere, der har afsluttet deres fængselsstraf.”

McNeil Island, der ligger i South Puget Sound mellem Anderson Island og Fox Island nær Steilacoom, er en mindre end 7 kvadratkilometer stor landtange, der oprindeligt var hjemsted for medlemmer af forskellige indianerstammer. I 1853 var Oregon Trail-pioneren Ezra Meeker og hans bror Oliver de første pionerer, der i 1853 gjorde krav på øen. Senere donerede en tidlig bosætter ved navn James Eamon Smith 27,27 acres jord, hvorpå der skulle bygges et fængsel for Washington Territory.

I 1875 var der et fængsel med tre etager og 48 celler, der var så primitivt, at det hverken havde varme, køling, vand eller faciliteter til tilberedning af mad. Omkring samme tid var adskillige familier begyndt at etablere hjem og små gårde på jorden, og snart kom der en offentlig skole og en almindelig butik til.

“Tro det eller ej, men i territorialtiden var fængsler en ønskværdig ting – man ønskede et fængsel i sit samfund,” sagde Gwen Whiting, ledende museumsinspektør på Washington State History Museum, som sidste år var vært for en udstilling om McNeil Island. “Det har ændret sig nu, men dengang så folk fængsler som en kilde til arbejdspladser; det ville bringe andre virksomheder til at støtte fængslet.”

Når fængslet havde været under den føderale regerings kontrol i flere årtier, viste omkostningerne ved at huse en virksomhed, som f.eks. et fængsel, på en ø sig at være for store. Derfor besluttede U.S. Bureau of Prisons i 1976 at lukke McNeil Island Penitentiary i stedet for at investere anslået 14 millioner dollars i at bringe det op til føderale standarder. Desuden var udgifterne til transport af personale og forsyninger via båd meget dyrere end den støtte, som andre føderale faciliteter på fastlandet havde brug for.

I 1979 begyndte den besværlige nedlukningsproces. Staten greb dog hurtigt ind og overtog kontrollen med fængslet på grund af overbelægning i de eksisterende fængsler, foretog mange af de nødvendige forbedringer og drev McNeil som et statsligt fængselscenter fra 1980’erne til 2011, hvor det i kølvandet på den store recession blev fastslået, at staten ville spare mere end 8 millioner dollars om året, hvis den ikke længere havde øens fængsel på sin balance.

I dag bor der 214 beboere på McNeil, som alle er civilt indlagte tidligere fængselsfanger, der bor på Special Commitment Center. Ifølge en rapport fra Criminal Justice Planning Services oplever staten dog stadig smerter med hensyn til øen. I rapporten anslås det, at centrets driftsomkostninger er på 158.299 dollars pr. beboer.

Rapporten opregner også flere udgifter, der er unikke for en placering på en ø, såsom arbejdskraft til vedligeholdelse af havet, der vurderes til 80.000 dollars om året, og driften af maritime tjenester – såsom færger, pramme og slæbebåde – som ifølge rapporten er “langt den dyreste komponent”.

Ude for centret står resten af bygningerne imidlertid stille og stoisk. Fængslet, lukket; boligerne, forladte; bowlingbanerne og skolen, hule og forfaldne.

Foto venligst udlånt af Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1