Han gjorde væddeløb ikke så småt
Af Ron Flatter
Special til ESPN.com
Han har ikke vundet et løb siden 1984. Hans sidste mesterskab kom i 1979. Men Richard Pettys store solbriller, cowboyhatten og det nr. 43 er stadig en stor del af stockcar-raceriet.

	Petty kørte løb i bemærkelsesværdige 34 år.

Hans rekord på syv Daytona 500-sejre kan falde en dag, ligesom hans syv Winston Cup-mesterskaber kan falde en dag. Men det, der aldrig kan fortrænges, er den rolle, som Petty spillede ved at opbygge stockcar-racing fra en dag på stranden for gode gamle drenge til en superspeedway-sport for masserne.

Vinderen af bemærkelsesværdige 200 NASCAR-løb var en mand for folket, en karismatisk tilstedeværelse på samme måde som Arnie var for golf og Babe var for baseball. Fra 50’erne til 90’erne strømmede millioner af mennesker til racerne på grund af ham – “The King”.” “Det var, som om Richard havde skrevet manuskriptet”, sagde køreren Darrell Waltrip, “og NASCAR hjalp ham bare”.”

Der var mange milepæle i manuskriptet: Den første stockcar racerkører, der oversteg 1 million dollars i indtjening; den første til at gentage som vinder af Daytona 500; vinder af 10 løb i træk; 356 top-5 placeringer; 7.755.409 dollars i indtjening.

Ind ikke dårligt for en fyr, der kun tjente 760 dollars i sit første år som racerkører. Richard Lee Petty blev født den 2. juli 1937 i Randleman, N.C., som søn af en af de tidlige pionerer inden for stockcar racing, Lee Petty. Den ældre Petty vandt tre Grand National-mesterskaber i 50’erne, og hans 54 NASCAR-sejre var en rekord, indtil hans søn slog den. Selv om den unge Richard blev bidt af racerløb som barn, ville hans far ikke lade den kommende konge deltage i konkurrencer, før Richard var myndig. Kun få dage efter at han var fyldt 21 år, sluttede han på sjettepladsen i sit første løb. De næste otte løb kom og gik, og Petty nåede ikke at gennemføre nogen af dem. Så troede han, at han havde sin første sejr. Det ternede flag blev viftet for ham. Han var på vej til sejrssporet, før en anden kører protesterede og med succes hævdede, at det ternede flag var blevet viftet på den forkerte omgang. Føreren? Lee Petty.

Ikke at Richard var på udkig efter velgørenhed. Som han sagde: “Jeg ville gøre det på egen hånd.”

I 1959, det år, hvor Daytona International Speedway åbnede, lignede Richard Petty ikke den mand, der praktisk talt skulle komme til at eje banen i løbet af de næste 22 år. Mens hans far vandt det første Daytona 500-løb, så Richard det meste af det, da han havde ødelagt sin motor efter kun otte omgange. Så var æraen med superspeedways begyndt, og Petty tænkte: ” Petty, NASCAR’s rookie of the year i 1959, sluttede på andenpladsen efter Rex White i Grand National (senere Winston Cup) pointløbet i 1960. I 1962 blev Lee Petty slået ud af racerløb ved et næsten dødeligt styrt. Det var Richards tur til at bære Petty-familiens navn.

To år senere ville han begynde sin første tur til et Grand National-mesterskab med sin første sejr i Daytona 500. Men på det tidspunkt havde en masse sejre gjort den 27-årige Petty til et mål. Rivaliserende racerteams protesterede og sagde, at hans motorer var for store. Petty besluttede, at hans sport var petty – – med et lille “p”. Han var færdig med stockcar-racing.

Hvor tragisk det end måtte have været for NASCAR, skulle der en større tragedie til for at få ham tilbage.

Petty tilbragte 1965 med at konkurrere som dragracer, men den fase af hans karriere blev afbrudt, da han kørte galt i sin bil ved et løb i Georgia og dræbte en 8-årig dreng.

Petty vendte tilbage til sine rødder og begyndte sit NASCAR-comeback i 1966 ved at blive den første kører til at vinde to Daytona 500’er.

Pettys klokkeår var 1967. Ud af de 48 løb, han startede, vandt han 27 – herunder 10 i træk – og han sluttede i top fem i 11 andre løb for at vinde sit andet Grand National-mesterskab. Undervejs slog han sin fars karriererekord for sejre med sin 55. sejr efter blot otte sæsoner på banen. Den blå-røde nr. 43 havde alle i sit bakspejl. Tja, næsten alle.

En populær rival var på vej frem, og David Pearsons dueller med Petty var store begivenheder, der var ved at komme i fuldt flor. Mellem 1963 og 1977 sluttede Petty og Pearson i to løb 63 gange, hvor Pearson havde en fordel på 33-30.

De fleste fans syntes at stå bag den altid tilgængelige Petty. “Alle andre, der forsøgte at komme ind, forsøgte at få en hovedrolle, måtte være skurken,” sagde Waltrip. Petty vandt i tilsyneladende alle bilmærker, der fandtes – Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick og Pontiac.

ZONE POLL
Tidligere afstemningsresultater

I ’70’erne, Petty vandt fem Winston Cups og fire Daytona 500’er, selv om den, der slap væk, er den, som alle synes at huske. Petty og Pearson kørte kofanger mod kofanger på den sidste omgang af Daytona 500-løbet i 1976, da de stødte sammen. Petty fik det værste ud af det, og Pearson humpede over målstregen og vandt det, der måske har været NASCAR’s mest mindeværdige løb.

Petty var stadig “The King” blandt NASCAR-fans. Men i 1978 var tiden begyndt at indhente ham. Efter at have fået fjernet 40 procent af sin mave på grund af mavesår kom han tilbage året efter og vandt Daytona 500 på vej mod sit sidste Winston Cup-mesterskab.

En sidste Daytona 500-triumf i 1981 kom tre år før hans sidste kørselssejr af nogen art. Under overværelse af præsident Ronald Reagan vandt Petty Firecracker 400 to dage efter sin 47-års fødselsdag. Hans 200 sejre er utrolige 95 flere end den kører (Pearson), der er tættest på ham. Med flere og flere løb, der adskilte ham fra den sidste sejr, begyndte snakken om pensionering at svirre. I 90’erne var en ny Petty – Richard’s søn Kyle – begyndt at gøre sig bemærket. I oktober 1991, i en alder af 54 år, meddelte Richard Petty, at han ville trække sig tilbage efter en 29 løb lang fan appreciation tour i den følgende sæson. Efter sit sidste løb i 1992 overvejede Petty sine 34 års succes i en sport, der tester ens evne til at overleve. “I New York,” sagde han, “smider de ting efter spillerne. Her kaster spillerne sig selv på os.” Han er genstand for det populære Richard Petty Museum i familiens hjemby Level Cross, N.C. Og selv om dette kan være tegn på pensionering, er Petty kun inaktiv, når det gælder kørsel. Han driver Petty Enterprises og fungerer som teamejer for det racerteam, som hans far startede og hans søn repræsenterer. Måske havde Richard Petty ret, da han sagde: “En af disse dage, når de har et løb, og jeg ikke dukker op, så vil alle vide, at jeg har trukket mig tilbage.”