Hver aften under Monster Ball Touren holdt Lady Gaga en tale til publikum.

“I aften vil jeg have jer til at glemme alle jeres usikkerheder,” begyndte hun under en version af talen fra forestillingerne i Madison Square Garden. “Jeg vil have jer til at afvise enhver eller noget, der nogensinde har fået jer til at føle, at I ikke hører til eller ikke passer ind I skal bare huske, at I er en skide superstjerne, og at I er født sådan!”

Dette var Gaga på toppen af sin stjernestatus, hvor hun leverede et opråb om accept og empowerment, der skulle blive synonymt med hendes brand som berømthed og som bøsseikon. Da det den 8. april er 10 år siden, at hendes første single, “Just Dance”, blev udgivet, er det nu et godt tidspunkt at se på hendes dedikation til fortalervirksomhed og hendes indflydelse.

Gaga nåede frem til sin kendisstatus med en allerede etableret forbindelse til det homoseksuelle samfund. Som enhver af rundviserne på New York Universitys campus vil fortælle dig, er Gaga en af NYU’s mest succesfulde drop-outs. Efter sit første år på universitetet droppede hun ud for at hellige sig sin karriere. I 2009 fortalte hun til magasinet Elle: “Jeg troede, at jeg kunne lære mig selv om kunst bedre end skolen kunne.” Videoer af hendes optræden til UltraViolet Live og på Bitter End viser en tilsyneladende anderledes person end den Gaga, vi kender og elsker i dag.

Hun var Stefani Germanotta, en brunhåret, italiensk-amerikansk singer-songwriter, der spillede klaver og skrev sine egne sange. De billeder, der blev taget mellem hendes tid på NYU og udgivelsen af “Just Dance”, viser hendes forvandling – hun skiftede fra at spille på dykbarer til at go-go-danse og spille på undergrundsklubber. Ved optrædener med Lady Starlight foretog hun en overgang ved at sætte en metalsang på og antænde hårspray i brand (et billede, som hun pyntede på med hjælp fra fotograf Nick Knight og instruktør Ruth Hogben til introduktionsvideoen til Monster Ball Touren). Ud fra hendes konstante referencer til club kid-scenen er det ikke svært at ekstrapolere, at mange af disse steder havde iboende queer-kvaliteter.

Selv i de allertidligste dage af sin karriere var Gaga straks knyttet til queer-samfundet. Hun taler åbent i nogle af sine tidligste tv-interviews om seksualitet, hvad enten det er hendes egen biseksualitet, som beskrevet i “Poker Face”, eller om hun lægger grunden til, at folk er født på denne måde. I nogle af hendes allerførste takketaler takkede hun “Gud og de homoseksuelle” for sin nyfundne succes, hun fejrede sine homoseksuelle drenge, drenge, drenge hver aften på sin Monster Ball Tour og dukkede op til MTV Video Music Awards i 2010 med medlemmer af militæret, der var blevet udskrevet på grund af deres seksuelle orientering. Da Lady Gaga annoncerede “Born This Way”, mens hun var iført sin kødkjole, var det ikke overraskende, at det var hendes politiske budskab, hun valgte.

“Born This Way” er blevet en go-to-sang for queer-festligheder. Born This Way blev udgivet i 2011, et centralt år for et skift i retning af LGBT-acceptation i Amerika. På den ene side blev der taget vigtige skridt med ophævelsen af “Don’t Ask, Don’t Tell”, succesen med It Gets Better Project, vedtagelsen af New York Marriage Equality Act og Hillary Clintons tale til FN til støtte for LGBT-rettigheder. På den anden side var det en tid, hvor Tea Party var begyndt at gøre sig gældende i den amerikanske politiske diskurs, og hvor antallet af selvmord i LGB-samfundet kom frem i lyset. Den udbredte accept og fejring, som mange nu tager for givet, var der endnu ikke.

Selv om den fulgte op på hendes duetalbum med Tony Bennett, blev mange stadig overrasket over den afstumpede æstetik og musik på Joanne, hendes seneste plade. Kritikerne kritiserede den for at være et mislykket forsøg på at gøre autenticitet til hendes nye brand, og mange spekulerede på, om den manglende succes for forsangeren “Perfect Illusion” betød enden på superstjernen Lady Gaga.

Disse fortolkninger går helt vildt glip af Joannes implikationer for queerness i Amerika.

Albummet åbner med “Diamond Heart”, og indflydelsen fra den klassiske americana-rock er straks tydelig. Hun åbner albummet med selvbiografiske tekster: “Young, wild American / Looking to be something / Out of school go-going for a hundred or two.” I et politisk klima, hvor halvdelen af landet gør krav på en vision af USA, hvor hvide, evangeliske, heteroseksuelle kristne har eneret til titlen som “amerikaner”, hævder Gaga, at hun og hendes publikum af queer-fans i stedet er lige så (hvis ikke mere) amerikanske. I stedet for at behandle Joanne som et forsøg på at nå det mellemamerikanske kontinent, bør det behandles som et forsøg på at infiltrere det.

Den stormende flok af fans i lyserøde cowboyhatte og falske læderfrynser er en genanvendelse af billeder, der er forbundet med en genre og musikalsk subkultur, som nok er mest forbundet med hvide konservative og deres deraf følgende homofobi. Det er en subversiv måde at erklære, at queere mennesker kan og findes overalt. Når Gaga har talt om “Joanne”, har hun ofte beskrevet sangen som værende om “intergenerationel smerte”. Sangen beskriver, hvordan hendes tante Joannes død på grund af lupus påvirkede hende via den smerte, som det påførte hendes far. Dette er et koncept, der er alt for relevant for et samfund, der stadig arbejder på at udvikle en intergenerationel følelse af sammenhold, hovedsagelig på grund af den varige virkning af aids-epidemien.

Da Gaga fik Super Bowl-optræden det år, forventede mange, at hun ville komme med et politisk statement i lighed med det, Beyoncé havde gjort året før med “Formation”. De blev skuffede over, hvad de opfattede som en stort set upolitisk optræden. Men det er kun fordi LGBT-bevægelsen har haft så stor succes så hurtigt, at hendes optræden blev anset for at være så politisk neutral. Hvis hun havde optrådt med “Born This Way” til Super Bowl i 2008, ville det have været et massivt kontroversielt valg. Men i 2016 var teksten “No matter gay, straight or bi, lesbian transgender life” forventet og passede godt ind i den centrale politiske diskurs. Det, der engang var et radikalt politisk udsagn, blev nu taget for givet. Selv om de var mange andre faktorer, der spillede ind, kan man heller ikke benægte, at Gaga spillede en stor rolle i at flytte denne accept.

Nu, et årti inde i Gagas karriere, er så meget af hendes arv allerede cementeret. Hun vil for altid være et homoseksuel ikon, og det er umuligt at benægte hendes talenter som performer og sangskriver. Alligevel er der på mange måder stadig så meget, der mangler at blive set. Med Gagas debut på det store lærred med A Star Is Born i oktober og hendes påbegyndte ophold i Vegas er det muligt, at Joanne kun bliver et forbigående kapitel i hendes karrieres episke saga.

For nu er alt, hvad der virkelig er tilbage at sige til Gaga, et årti inde i hendes karriere: på mine egne vegne og på vegne af alle de andre mennesker, hvis liv er blevet ændret og reddet af hendes musik, tak.