I sci-fi-filmen Eternal Sunshine of the Spotless Mind fra 2004 afslutter et par karakterer deres stormfulde romance med en bizar løsning: De betaler et firma ved navn Lacuna, Inc. for at slette alle minder om deres forhold fra deres hjerner, mens de sover.
Da filmen udkom, var forudsætningen ren fantasi. Men en gruppe neurovidenskabsfolk fra MIT og andre steder har for nylig identificeret et lægemiddel, som en dag kunne hjælpe os med at fjerne traumatiske minder i den virkelige verden.
Midlet, en histon deacetylaseinhibitor (HDACi), griber ind i en af de måder, hvorpå hjernecellerne registrerer minder, ved præcist at placere proteiner kaldet histoner på bestemte segmenter af DNA, hvilket påvirker, hvilke gener der kommer til udtryk. Håbet er, at læger ved hjælp af dette princip en dag kan ordinere lægemidler, der kan hjælpe med at behandle posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
I øjeblikket bruger de, der søger lindring af PTSD, typisk eksponeringsterapi, hvor en patient mentalt genoplever et traumatisk minde i håb om at overvinde den angst, der er forbundet med det. Men “mulighederne for behandling af PTSD er meget begrænsede. Der findes ikke rigtig nogen god medicin, og eksponeringsbaseret psykoterapi er ofte ineffektiv for ældre erindringer”, siger Li-Huei Tsai, hovedforfatter til en ny undersøgelse, der dokumenterer forskningen, og som er offentliggjort i tidsskriftet Cell. “Denne undersøgelse tyder på, at mainuplating af histonbaserede mekanismer, der er involveret i hukommelse, fortjener en seriøs undersøgelse og en dag kunne anvendes på patienter.”
Exposure therapy usually involves intentionally re-experiencing stimuli associated with a traumatic memory in hopes of replacering the original memory with a new, harmless one. En krigsveteran, der oplever PTSD, kan f.eks. tage et par virtual reality-briller på, der skildrer en traumatisk krigsoplevelse, mens han eller hun er bevidst om, at han eller hun er i sikkerhed på en terapeuts kontor.
For relativt nye erindringer har dette vist sig at være relativt effektivt, til dels på grund af hjernens naturlige neuroplasticitet, der gør det muligt for den at erstatte associationer. Efter en flerårig periode ser det imidlertid ud til, at gamle erindringer hærder og ikke kan fjernes af nye.
Interessant nok er det samme mønster blevet observeret hos mus – og brugen af en HDACi synes at være en måde at forlænge nøgleperioden for neuroplasticitet på, hvilket, hvis det kan anvendes på mennesker, dramatisk kunne forlænge den periode, hvor eksponeringsterapi er effektiv.
Forskerne påviste denne effekt på neuroplasticiteten gennem forsøg, hvor mus blev udsat for et kort elektrisk stød lige efter at have hørt en høj tone, hvilket tvinger dem til at associere lyden med en traumatisk begivenhed. Normalt, hvis musene hører den samme lyd en dag senere uden at blive chokeret, er de i stand til at erstatte den gamle erindring med den nye, og de vil holde op med at fryse af frygt, når de hører lyden igen. Men hvis der går en måned, før de hører lyden igen, er forbindelsen mellem lyd og smerte mentalt cementeret og permanent.
Når forskerne undersøgte den aktivitet, der foregår på molekylært niveau, bemærkede de, at aktiviteten af histonproteiner på DNA spillede en nøglerolle i den neuroplasticitet, der gjorde det muligt for eksponeringen for lyd uden chok at fjerne meget nylige traumatiske erindringer og erstatte dem med nye. Dette gav forskerne en idé: at bruge et lægemiddel som HDACi (der i øjeblikket anvendes i forskning i kræftbehandlinger) til kunstigt at øge neuroplasticiteten for ældre erindringer ved at ændre, hvordan histonproteinerne knytter sig til DNA.
For at gøre dette udsatte de mus for den samme tone- og chokbehandling, ventede ca. en måned uden at spille lyden, injicerede dem derefter et HDACi og forsøgte at løsne hukommelsen med den samme eksponeringsbehandling som før. Denne gang virkede det. Musene stivnede ikke af skræk og rædsel, når de hørte lyden. På celleniveau observerede forskerne de samme mønstre, som normalt kun var opstået, når daggamle erindringer blev erstattet.
Mennesker er naturligvis ikke mus, men tidligere forskning har antydet, at de samme principper i forbindelse med neuroplasticitet synes at gælde for eksponeringsbehandling hos begge arter. Derfor foreslår forskerne, at kombinationen af en HDACi med konventionel reeksponeringsbehandling en dag kunne være en måde at svække grebet af ældre traumatiske erindringer hos mennesker, der lider af PTSD, og erstatte dem med nye erindringer uden angst.
“Vedvarende frygtsomme erindringer er et problem, der er meget relevant for vores samfund. En masse mennesker lider af en manglende evne til at fortrænge meget traumatiske begivenheder i deres liv,” siger Tsai. “En kombination af denne form for behandling med eksponeringsbaseret psykoterapi kan i sidste ende være en mulighed for dem.”
Der er stadig en hel masse forhindringer, der skal ryddes af vejen, før dette er en mulighed. MIT-forskerne – neurovidenskabsfolk, der arbejder inden for et hurtigt voksende område kaldet epigenetik, der omfatter regulering af genekspression – forsøger at besvare grundlæggende spørgsmål om, hvordan hjernen koder minderne. De er ikke forskere, der udvikler lægemidler, så det vil sandsynligvis være et andet hold, der fører forskningen videre, og det vil først være nødvendigt at bevise, at denne form for ny tilgang er sikker for mennesker.
Men det er værd at bemærke, at forskerne forlængede musenes naturlige forglemmelsesproces, så musene kunne erstatte et traumatisk minde en måned – i stedet for blot en dag – efter at det var blevet dannet. Det er ikke så radikalt som Lacuna, Inc., der på magisk vis sletter minder à la Eternal Sunshine, men det ligner også meget mere de processer, der allerede foregår inde i hjernen, og er derfor en langt mere realistisk fremtidig behandling.