Amerikansk tennisspiller, vinder af seks U.S. Open-titler og tre Wimbledon-titler, som på tidspunktet for sin pensionering havde vundet flere singletitler og kampe end nogen anden spiller i tennishistorien. Navnevarianter: Chris Evert Lloyd; Chris Evert Mill. Født Christine Marie Evert den 21. december 1954 i Fort Lauderdale, Florida; et af fem børn af James og Collette Evert; opvokset i lokale offentlige skoler; gift med John Lloyd i 1979 (skilt i 1987); gift med Andrew Mill i 1988; børn: (andet ægteskab) Alexander (f. 1991); Nicholas (f. 1993); Colton Jack (f. 1995).

Begyndte at spille tennis for alvor som 6-årig under sin fars vejledning (1960); spillede sin første U.S. Open (1971); vandt den første af tre titler i Wimbledon (1974); vandt den første af seks titler i damesingle i USA (1974); vandt den første af seks titler i amerikansk single for kvinder. Open (1975); blev verdens bedst seedede kvindelige tennisspiller (1980) og forblev blandt de fem bedste på dametouren indtil 1985, hvor personlige problemer påvirkede hendes spil; trak sig tilbage fra den professionelle tour (1989), men har siden optrådt på forskellige kendis-turneer og som tv-kommentator; er også aktiv inden for indsamling af velgørenhedsmidler.

Vinder af mesterskabet i damesingle ved Wimbledon (1974, 1976, 1981); vinder af mesterskabet i damesingle ved US Open (1975-1978, 1980, 1982); vinder af Australian Open (1982, 1984); vinder af French Open (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986); vinder af 18 “Grand Slam”-titler i single i løbet af sin karriere.

Publikummet ved kvindernes semifinale i Wimbledon i 1989 stod og jublede, da Steffi Graf besejrede sin modstander, men selv Graf vidste, at jublen ikke var så meget for hende som for den trimmede blondine, der stod over for hende på den anden side af nettet. De tordnende klapsalver og støtteudråb var publikums afsked med sin elskede “Chris America”, Christine Marie Evert, som netop havde spillet sit sidste sæt i Wimbledon efter en 18-årig turné på det professionelle damekredsløb, hvor hun havde vundet næsten 90 % af ca. 1 300 kampe i karrieren og havde været blandt de tre bedste kvindelige spillere i verden i 14 af disse år. Evert, der nu var 34 år gammel, havde tidligere på året meddelt sin pensionering, men kun få kendte til den personlige rejse, der havde ført til en så vanskelig beslutning.

Tennis havde været hele Everts liv. Da hun var knap seks år gammel, begyndte hun at få sine første lektioner hos sin far James Evert, der var tennisprofessionel og træner i Fort Lauderdale i Florida, hvor Chris blev født i 1954. På trods af den tidlige start ville Chris altid takke sin familiebaggrund for at have givet hende styrken til at overleve 18 år i en sport, der var meget konkurrencepræget både sportsligt og socialt. “Jeg havde fantastiske forældre,” siger hun. “Ja, min far var min træner, da jeg startede, men han rejste aldrig rundt på turen og pressede eller skubbede mig aldrig i offentligheden.” Det var faktisk hendes mor Collette Evert, der stod for anstandsdygtigheden. Begge forældre lagde vægt på hof etikette frem for at vinde, hvilket var grundlaget for Evert’s senere ry for ynde og ro, uanset om hun lige havde vundet eller tabt. Derhjemme, siger hun, blev hun behandlet ligesom de fire andre Evert-børn og skulle ligesom dem tage skraldet ud og vaske op. “Jeg holdt mig inden for reglerne,” siger hun. “Jeg var ikke risikovillig, og jeg havde ikke en oprørsk natur.”

Sandheden er, at mit liv begyndte den dag, min karriere sluttede.”

-Chris Evert

Det var hendes far, der lærte hende de kendetegn, som hendes spil ville blive kendt for. Jim Evert var af natur en seriøs, offentligt uhøjtidelig mand, og han lærte Chris aldrig at vise følelser på banen. “På den måde,” sagde han til hende, “ved din modstander aldrig, hvad du tænker.” Chris fulgte dette råd så omhyggeligt i praksis, at hun blev kaldt “The Ice Maiden” på grund af sin pokerfjæsede opførsel. Jim Evert udviklede også Chris’ karakteristiske baghånd med to knytnæveslag og hendes uhyggelige evne til at lobbe en bold til det nøjagtige sted, som ville være mest uopnåeligt for hendes modstander. Han hjalp hende med at udvikle den overordnede strategi, der ville kendetegne hendes spil – at vente på modstanderen i stedet for at tage en chance eller gå efter en hurtig sejr. Når Evert ser tilbage på sin karriere med syv års afstand, siger hun: “Jeg kan se, hvor hård jeg var, mit dræberinstinkt, min målrettethed, at jeg spillede som en maskine. Jeg var en hård kage, men så smuldrede kagen.”

Evert deltog i sin første store kamp som 16-årig i Charlotte, North Carolina, hvor hun besejrede Margaret Court , som netop havde vundet tennissportens eftertragtede Grand Slam – US Open, French Open, Wimbledon og Australian Open. Året efter, i 1971, nåede Evert frem til semifinalen i U.S. Open ved at redde seks matchbolde for at slå Mary Ann Eisel i anden runde – en bemærkelsesværdig bedrift for en 16-årig, der knap nok var færdig med high school. Blot fire år senere tog hun sin første Open-titel ved at slå australske Evonne Goolagong med 6-2 i tredje runde. Den skulle blive fulgt op af yderligere fem Open-titler i løbet af 18 besøg i Forest Hills.

Altid genert og usikker i sociale situationer opdagede Evert snart, at tennis handlede om mere end strategi på banen og om at holde hovedet koldt. “At vinde fik mig til at føle, at jeg var en person,” sagde hun til journalisten Alan Ebert i 1990. “Det fik mig til at føle mig smuk. Det var som at være afhængig af et stof. Jeg havde brug for sejrene, klapsalverne, for at have en identitet.” Men det var først i bakspejlet, at Evert ville indse den mentale og følelsesmæssige pine, som hun udsatte sig selv for for spillet, og finde støtte til at finde en ny identitet langt væk fra jublen og opmærksomheden.

Tennisverdenen i begyndelsen af 1970’erne var domineret af Billie Jean King , Margaret Court, Rosie Casals og Virginia Wade , som alle fungerede som mentorer for Evert, og som hun bevarer en dyb respekt for. Men i midten af 1970’erne var Chris’ generation kommet til sin ret på tennisbanerne, da hun fik selskab af Pam Shriver og den kvinde, som hun ville danne det tætteste venskab og den mest intense rivalisering med i hendes spilleår, Martina Navratilova . Efter Martinas afhopning fra det dengang sovjetdominerede Tjekkoslovakiet i begyndelsen af 1970’erne var det Evert, der hjalp hende med at tilpasse sig livet i Vesten.

De to havde mødt hinanden i 1973 i Fort Lauderdale og var tæt professionelt og socialt knyttet til hinanden i 1975. De blev doublepartnere ved French Open (Evert slog Navratilova i singlekonkurrencen), og Navratilova vandt sin første Wimbledon-titel det følgende år, da hun og Evert vandt doubleturneringen. “Vi havde det sjovt sammen,” husker Navratilova, “vi gik på de gode restauranter og havde picnic på vores hotelværelser.” Men forholdet var tæt på at gå til grunde på grund af det professionelle pres, især da Navratilova begyndte at træne under træner Nancy Lieberman-Cline . “Da jeg blev mere konkurrencedygtig,” sagde Martina engang diplomatisk, “trak Chris sig lidt tilbage.” Chris er mere direkte. “Nancy har lært Martina at hade mig,” siger hun. “Og det virkede.” Mens Evert fejede 14 af sine første 16 singlekampe med Navratilova fra 1973 til 1976, fik Lieberman-Clines intense psykologiske program, kombineret med bodybuilding og løb, Navratilova til at blive nummer et i 1983 og skubbede Evert solidt ud af vejen i de næste tre år. Evert tog til genmæle ved at gå i gang med en streng styrketræning og aerobic-kur. I semifinalen i Australian Open i 1987 stod de to kvinder over for hinanden. “Jeg tænkte: Whoa! Vent et øjeblik,” husker Navratilova. “Hvor er min veninde? Denne kvinde på den anden side af nettet prøver at slå mig ihjel!” Evert besejrede Navratilova solidt

i lige sæt, men de lærte begge to en lektion i prioritering. Deres venskab er aldrig blevet svækket siden.

For Evert bragte 1970’erne mere end et vagtskifte og en konsolidering af hendes position som en af verdens bedste tennisspillere. På trods af det offentlige image af den kvintessens af god sport var Evert ved at blive mere og mere bekymret. “Jeg hadede at være en rollemodel”, indrømmede hun engang, “jeg hadede at blive sat på en piedestal. Jeg var aldrig nabopigen, og jeg var bestemt ikke nogen engel.” Som om hun gjorde oprør mod sin strenge opdragelse og sin omhyggeligt kontrollerede personlighed på banen, kastede hun sig ud i en række mindre end private affærer, herunder hendes velomtalte, men kortvarige forlovelse med Jimmy Connors. Den blev hurtigt efterfulgt af korte affærer med Burt Reynolds, den tidligere præsident Gerald Fords søn, Jack Ford, og den britiske rockstjerne Adam Faith. Da hun var på turné næsten konstant og samlede et stort følge omkring sig, var hun ikke i stand til at adskille rigtige venner fra dem, der blot søgte hendes selskab som en berømt tennisstjerne. I omklædningsrummet blev Evert kendt for en jordnær og ofte bidende sarkastisk humor, der stod i skarp modsætning til hendes offentlige image.

Trods den beundring og opmærksomhed, hun dagligt modtog, havde Evert aldrig været mere ensom. Hun husker især et år, hvor hun efter at have vundet Wimbledon vendte tilbage til sit hotelværelse med en overvældende følelse af tomhed. “Jeg havde lige vundet tennissportens største turnering”, sagde hun, “og jeg havde det forfærdeligt. Det var der, jeg vidste, at der måtte være noget mere i livet.”

Hendes “noget mere” var i første omgang hendes ægteskab med Storbritanniens næstbedste tennisspiller, John Lloyd, i 1979. De to havde mødt hinanden i Wimbledon året før. “Han var venlig og en rigtig gentleman,” sagde Evert til en interviewer kort efter ægteskabet. “Han klager aldrig, når folk skubber ham til side eller giver mere opmærksomhed til mig.” Ikke desto mindre var parret gået fra hinanden i 1984, og Evert lagde skylden for bruddet helt og holdent på sine egne skuldre. “Fordi tennis kræver, at man er totalt selvoptaget,” sagde hun nogle år senere, “lærte jeg aldrig at være der for en anden person. Jeg lagde alle mine følelser i mit spil og havde kun lidt tilbage til at give John det, han havde brug for.” Johns eget spil og rangering var styrtdykket voldsomt i løbet af deres tid sammen, og han indrømmede over for pressen, at han ikke reagerede særlig godt, da “jeg pludselig var gået fra bare at være en tennisspiller til at være Everts mand. Jeg sad bare og så fjernsyn”. Selv om de to skulle forblive gode venner, blev deres separation permanent og blev fulgt op af en skilsmisse i 1987. Chris var den første Evert, der søgte skilsmisse, og hendes forældre, der begge var troende katolikker, var stærkt imod det. Ikke desto mindre var der positive virkninger for hende. “Ved skilsmissen fra John tog jeg for første gang selv ansvaret for mig selv og min lykke,” husker hun. “Det var et vendepunkt.”

Hendes separation fra John markerede begyndelsen på det, som Evert kalder sin “blå periode”, to indadvendte år, hvor hun håndterede sine skyldfølelser for sit mislykkede ægteskab og forsøgte at finde den retning, hun ønskede, at hendes liv skulle tage. Det var i denne periode, at det gik op for hende, at fremtiden skulle bygges på noget mere solidt end en tennisbane af ler. I 1986 fortalte hun til Life, at hun havde været en “lille robot” i de sidste ti år; “Træk hende op, og hun spiller tennis”, sagde hun. “Nu kan jeg ikke vente på mine hvileuger, så jeg kan gøre normale ting. Jeg har haft enorm succes, men man er nødt til at finde sin egen lykke og fred.” En knæskade tvang hende væk fra banen i flere måneder samme år – på ingen måde gavnligt for hendes spil, men det bremsede hende nok til at give hende tid til at tænke sig om.

En del af denne selvpåtvungne pause blev tilbragt sammen med Navratilova i Aspen, Colorado, hvor Martina tilbragte det meste af sin egen tid uden for banen. Venskabet havde overlevet deres professionelle rivalisering i en sådan grad, at Navratilova forsøgte at hjælpe Evert med at komme tilbage på et solidt følelsesmæssigt grundlag. I 1986 slæbte Navratilova Evert med til en nytårsaftensfest i Aspen og præsenterede hende for Andy Mill, en tidligere olympisk skiløber. Selv om det ikke ligefrem var kærlighed ved første blik, opdagede de to i løbet af de næste par uger, at de havde mere til fælles, end nogen af dem først havde mistænkt. Mill var selv midt i en besværlig skilsmisseproces, men vigtigere endnu var det, at han fem år tidligere havde gennemgået den samme forvandling, som Evert nu søgte, da en katastrofal ski-ulykke havde efterladt ham med et brud på nakke, ryg og ben, hvilket havde gjort alle fremtidige planer om en professionel karriere til skamme. Mill havde været tvunget til at skabe et nyt liv og var begyndt med at træne børn på pisterne med så stor succes, at han snart havde fået en trofast skare af voksne elever, og han havde overtalt en tv-station i Denver til at sende en femminutters serie “skitips”, som han havde skrevet. Da han mødte Evert, var serien blevet landsdækkende, og Mill havde fået en indbringende tv-kontrakt med NBC Sports som gæstekommentator for netværkets dækning af VM i skiløb.

Mills succes gav Evert indtryk af, at der kunne være et liv efter tennis. “I mange år,” sagde hun, “vandt jeg kampe for min far. Senere vandt jeg for John. Andy sagde til mig, at jeg kun skulle vinde for mig selv, eller slet ikke spille, hvis det var mit ønske, for i hans øjne var jeg en vinder uanset hvad.” I maj 1988 blev Chris og Andy gift. Kort tid efter, da hendes knæskade var helet, tog Evert tilbage på turné.

Men Mills råd blev hængende for hende. Efterhånden som 1988 skred frem, indså Evert, at det ville blive hendes sidste år. Hun vidste, at hun ikke længere spillede i topform, og hun havde svært ved at matche intensiteten hos de yngre modstandere, hun mødte på banen; og mens hun fastholdt sin placering blandt de fire bedste spillere i verden, var Steffi Graf og andre yngre spillere som Gabriela Sabatini og Monica Seles , som hun nu alle var ved at tabe til, ved at komme tættere på. Evert havde altid offentligt hævdet, at den eneste måde, hvorpå en atlet kan markere den bedste tid i sin karriere, er ved at spille forbi den. I midten af 1988 vidste hun, at hendes eget højdepunkt var bag hende. I maj, efter at have tabt en kamp i Genève til Barbara Paulus , gik hun ned fra banen, gik hen til Mill og sagde til ham, at hun ville hjem. Hendes planer om at spille det kommende French Open blev aflyst, og hun meddelte formelt sin pensionering fra dametouren samme sommer. Netop som en ældre generation havde gjort plads til hende, fortalte Evert journalisterne, at det var tid for de yngre kvinder at få deres dag. “Hver gang jeg ser dem,” sagde hun, “husker jeg, hvordan det føltes at være ung og frisk og ivrig. Faktum er, at jeg ikke bliver bedre, og det bliver de.”

Klagesangene og beklagelserne var mange, men Evert håndterede dem med sin sædvanlige rolige rolige fremtoning. Hendes far var den sværeste at overbevise, men selv han indså til sidst det uundgåelige i hendes beslutning. Navratilova skrev, at Evert’s tilbagetrækning ville efterlade “et smertende hul i kvindetennis og faktisk i hele sporten”. Hendes arv … er værdighed.” Lige så vigtigt er det, at Evert var med til at omdefinere den kvindelige atlet i en traditionelt mandsdomineret sport. Hun var hurtig til at komme til Martinas forsvar, da Navratilova meddelte, at hun var homoseksuel, hvilket kostede Martina professionel og offentlig kritik, især fra forældre, som havde holdt Navratilova som rollemodel for deres børn. “Jeg ville sige til mine børn”, sagde Evert til Sports Illustrated, “at de skal se på den måde, hun opfører sig på banen. Se på, hvordan hun kæmper for hvert point. Og se, hvor ærlig hun er over for folk. Jeg tror, at mange forældre ikke er klar til det endnu.”

Evert forlod turneringen efter 18 år med en rekord på flere singletitler og kampe (henholdsvis 157 og 1.300) end nogen anden spiller i tennishistorien. Hendes indtjening fra spillet udgjorde i alt næsten 9 millioner dollars, kun overgået af Navratilova. Siden hun gik på pension, har Evert spillet adskillige kendis-turneringer, især “Legends Tour” med Navratilova, Billie Jean King og Tracy Austin; hun har sluttet sig til Mill som kommentator for NBC Sports; og hun har indsamlet næsten en million dollars til Floridas Ounce of Prevention Fund, et hjælpeprogram for stofmisbrugende gravide kvinder, som hun er fortaler for. Hun har været formand for Women’s International Tennis Association i flere perioder og blev i juli 1995 optaget i International Tennis Hall of Fame.

I dag betragter hun dog sine største bedrifter som værende af mere personlig karakter, nemlig sit ægteskab med Mill og fødslen af deres tre sønner Alexander (f. 1991), Nicholas (f. 1993) og Colton Jack (f. 1995). Der er ingen planer om, at nogen af drengene skal begynde at spille tennis for alvor. “Jeg ønsker ikke, at nogen af mine børn skal gå fra et spil, som kun er et spil, og føle, at de enten er vindere eller tabere”, siger Evert. “Jeg vil hellere se et smil på hans ansigt end et trofæ i hans hånd.” Chris Evert har været heldig nok til at have begge dele.

kilder:

Ebert, Alan. “Chris Evert: My Love Match with Andy,” i Good Housekeeping. Vol. 211, no. 4. Oktober 1990.

–. “Chris Evert: Always a Winner,” i Good Housekeeping. Vol. 221, no. 1. Juli 1995.

Evert, Chris, med Curry Kirkpatrick. “Tennis Was My Showcase,” i Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. August 28, 1989.

Henry, William A., III. “I Can See How Tough I Was,” i Time. Vol. 134, no. 11. 11. september 1989.

Jenkins, Sally. “I’ve Lived a Charmed Life,” i Sports Illustrated. Vol. 76, no. 20. 25. maj 1992.

Johnson, Bonny, og Meg Grant. “Special Delivery (Chris Evert Had a Baby Boy),” i People Weekly. Vol. 36, no. 20. November 25, 1991.

Navratilova, Martina. “A Great Friend and Foe; No One Will Miss Chris Evert More Than Her Chief Rival,” in Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. August 28, 1989.

Whipple, Christopher. “Chrissie: With a Handsome Husband and Millions of Bucks, What’s the Matter with Evert Lloyd?”, i Life. Vol. 9. Juni 1986.

Norman Powers , forfatter/producer, Chelsea Lane Productions, New York, New York