Et lovforslag, der ville have gjort en ende på børneægteskaber i Idaho – som ikke har nogen minimumsalder for par, der ønsker at gifte sig – døde i statshuset i år.

Republikanske lovgivere, som kontrollerer den lovgivende forsamling, var imod det, herunder delstatsrepræsentant Bryan Zollinger, som sagde, at det “gik for vidt.”

“Jeg er naturligvis imod børneægteskaber,” sagde den republikanske lovgiver til NBC News. “Men grundlæggende er ægteskab en kontrakt mellem mennesker, som ikke bør kræve regeringens tilladelse.”

Selv efterhånden som flere stater tager skridt til at gøre en ende på børneægteskaber, har bekymringer om regeringens overgreb, sammen med sparsomme data om problemets omfang, drevet skepsis over for reformer i hele landet. Denne splittelse har undertiden skabt usandsynlige alliancer mellem konservative politikere og liberalt indstillede grupper, herunder ACLU og Planned Parenthood.

I Californien og Louisiana har modstandere af ændringer hævdet, at en forhøjelse af minimumsalderen for ægteskab er en ineffektiv løsning, da andre love om børns velfærd allerede kan forhindre, at unge piger bliver udnyttet.Og andre stater, såsom Massachusetts, har rejst tvivl om problemets omfang, selv om eksperter bemærker, at overlevende ofte er tilbageholdende med at stå frem.

Idaho har den højeste rate af børneægteskaber i USA, ifølge en national rapport fra Unchained at Last, en organisation, der arbejder for at gøre en ende på denne praksis i USA. Den demokratiske sponsor af Idahos lovgivning, som ville have fastsat ægteskabsalderen til 16 år, sagde, at hun mente, at hendes lovforslag var “et beskedent kompromis”.

Derimod sagde Idahos delstatsrepræsentant Christy Zito, der stemte sammen med Zollinger imod foranstaltningen, at hun var bekymret for at beskytte “familiens ukrænkelighed”. Hun tilføjede, at der er tilstrækkelige garantier i delstatslovgivningen – såsom en domstolsprøvelse af ægteskaber med mindreårige – for at forhindre ældre mænd i at udnytte unge piger, et problem, som hun sagde, at hun ikke har set beviser for i Idaho.

Modstand mod reform i Californien, New Hampshire

I Californien mislykkedes et lovforslag om at fastsætte den minimale ægteskabsalder til 18 år – delstatens myndighedsalder – i 2017 efter indvendinger fra lovgivere og liberale grupper såsom delstatens American Civil Liberties Union. Staten har i øjeblikket ingen minimumsalder for ægteskab og indsamler kun få eller ingen data om børneægteskaber.

ACLU argumenterede, at lovforslaget “unødvendigt og uretmæssigt griber ind i de grundlæggende rettigheder til ægteskab uden tilstrækkelig grund”, og tilføjede, at “et stort forbud mod ægteskab under 18 år, før vi har beviser for problemets art og alvor, sætter imidlertid vognen foran hesten.”

Andre grupper, som Planned Parenthood og The National Center for Youth Law, en ungdomsforeningsorganisation, var enige.

I New Hampshire tog det Cassandra Levesque og andre fortalere flere forsøg for at hæve den minimale ægteskabsalder til 16 år.

Når Levesque fandt ud af, at statens minimumsalder for ægteskab var 14 for drenge og 13 for piger, gjorde hun spørgsmålet til et fokuspunkt i et pigespejderprojekt, hvor hun samlede forskning, kontaktede sine statsrepræsentanter og kontaktede fortalergrupper. I 2017 blev der fremsat et lovforslag i statens hus om at hæve ægteskabsalderen til 16 år – statens lovbestemte myndighedsalder.

“Jeg forsøgte bare at få så mange mennesker som muligt bag dette”, fortalte Levesque, der nu er 20 år, til NBC News.

Men en lovgivningsmæssig manøvre dræbte lovforslaget på ubestemt tid, efter at statens GOP-repræsentant David Bates og andre rejste bekymringer om, hvorvidt teenagere kunne gifte sig, mens den ene var udsendt til militærtjeneste. Bates skældte Levesque ud og skældte sine kolleger ud i en tale på statshusets gulv på det tidspunkt.

“Vi beder den lovgivende forsamling om at ophæve en lov, der har været gældende i over et århundrede, som har fungeret uden problemer, på baggrund af en anmodning fra en mindreårig, der laver et pigespejderprojekt”, sagde han.

Trods den modstand, Levesque mødte, var hun i stand til at arbejde sammen med repræsentanterne om at udarbejde et nyt lovforslag, der fastsætter aldersgrænsen til 16 år, som senere blev vedtaget. Og sidste år, da hun var 19 år gammel, besluttede hun, at der skulle gøres mere for at løse problemet, og hun stillede op til en plads i parlamentet i staten. Hun vandt og arbejder nu for at hæve den minimale ægteskabsalder til 18 år.

“Denne gang havde jeg alle mine forudsætninger dækket,” sagde Levesque. “Det er helt sikkert et stort spørgsmål, som jeg forsøger at bekæmpe.”

Louisiana’s kompromis

Idaho og Californien er ikke alene om ikke at have en minimumsalder for ægteskab. Et flertal af de stater, der udsteder ægteskabslicenser, tillader 16- og 17-årige at gifte sig, et par stykker tillader 14-årige, og 13 stater har ingen minimumsalder for ægteskab pr. september. Før 2016 – da Virginia blev den første stat til at sætte sin ægteskabsalder i loven – havde mere end halvdelen af staterne ingen minimumsalder for ægteskab fastsat ved lov.

Fraidy Reiss, en overlevende fra tvangsægteskaber og grundlægger af Unchained at Last, fortalte NBC News, at hun finder nogle af begrundelserne mod at hæve minimumsalderen for ægteskab i alle stater til 18 år forbløffende, fordi den føderale regering betragter ægteskab under 18 år i fremmede lande som et menneskerettighedskrænkelsesskridt.

I henhold til gruppen blev næsten en kvart million børn gift i USA fra 2000 til 2010 – størstedelen af dem var unge piger, der giftede sig med ældre mænd.

“Det sker, og det sker med en alarmerende hastighed,” sagde hun.

I Louisiana brød en ophedet debat ud i den lovgivende forsamling i år, da lovgiverne forhandlede om, hvorvidt der skulle fastsættes en minimumsalder for ægteskab i staten. Republikanerne – og en håndfuld demokrater – argumenterede for, at teenagere bør have lov til at gifte sig i visse tilfælde, f.eks. i forbindelse med graviditet eller militærtjeneste.

“Hvis de begge er 16 år gamle, og de begge giver samtykke til seksuelle forhold, og de er ved at få et barn, hvorfor skulle vi så ikke ønske, at de skal giftes?” sagde den republikanske repræsentant Nancy Landry på daværende tidspunkt.

Kathleen Benfield, lovgivningsdirektør for Louisiana Family Forum, en indflydelsesrig konservativ nonprofitorganisation i staten, sagde, at hendes organisation også var bekymret over at tvinge en teenagemor til at føde uden for ægteskab, hvis alderen blev fastsat til 18 år uden undtagelser.

“Vi ville modsætte os enhver udnyttelse af unge piger af ældre mænd – det er det vigtigste”, sagde Benfield. “Men vi ville bare sikre os, at værdien af ægteskab som en værdsat institution blev støttet.”

I sidste ende gav gruppen lovforslaget en lunken støtte takket være bestemmelser som f.eks. kravet om, at aldersforskellen mellem en mindreårig og en voksen ikke må være mere end tre år, strenge retningslinjer for dommere, der skal gennemgå hver enkelt sag, og krav om indsamling af ægteskabsdata i staten for at undersøge omfanget af børneægteskaber.

Lovforslaget blev vedtaget i juni, hvor minimumsalderen for ægteskab blev fastsat til 16 år, og loven skulle træde i kraft i august.

Blokeringer for aktivister

Reiss, der lobbyer lovgivere som en del af sin gruppes fortalervirksomhed mod børne- og tvangsægteskaber, sagde, at hun har set en vis succes med direkte opsøgende arbejde.

“Der, hvor vi har mindre held, er lovgivere, der siger: ‘Jeg er ligeglad. Jeg er ligeglad. Hvis en pige bliver gravid, skal hun giftes”, tilføjede hun. “Eller dem, der ser på mig og siger – jeg har oplevet det i flere stater – ‘Jamen, Josef giftede sig med Maria, da hun var 8. Hvis det var godt nok for Gud, hvorfor skulle det så ikke være godt nok for os?'”

Hun mener, at lovgivere ofte blander nogle teenageres modenhed sammen med den juridiske evne til at indgå et ægteskab, som anses for at være en juridisk kontrakt, som ifølge mange love kun voksne kan indgå eller annullere.

“At nogen siger, at hvis du er 17 år, og du er moden og forelsket, så er det på en eller anden måde OK for dig at gifte dig. Nej, det er det ikke, for du er stadig ikke voksen,” sagde hun. “Du kan ikke få lov til at gifte dig, før du har fået lov til at søge om skilsmisse. Det er bare så indlysende.”