Dorothea Dix startede en kontrovers, da hun talte i Massachusetts’ lovgivende forsamling om de utålelige forhold på hospitaler for psykisk syge. Hun hævdede, at “de syge og sindssyge var indespærret i bure, skabe, kældre, stalde, bokse, penne! ” Hun startede sit korstog for humane hospitaler for sindslidende i 1841. Hun indsamlede beviser og opfordrede til statsstøttet pleje. Som følge heraf blev der oprettet fem hospitaler i Amerika.

Da Dr. John Galt overtog stillingen som inspektør på Eastern Lunatic Asylum, det første psykiatriske hospital i Amerika, havde han mange revolutionerende idéer om behandling af sindslidende. Han talte om brugen af stoffer, indførelsen af samtaleterapi og gik ind for outplacement i stedet for livslange ophold.

Ud over problemerne på anstalterne flød fængslerne over med mennesker for alle slags lovovertrædelser fra mord til at spytte på gaden. Mænd, kvinder og børn blev alle smidt sammen i disse fængsler. Efter krigen i 1812 indledte reformatorer fra Boston og New York et korstog for at fjerne børn fra fængslerne til ungdomsfængsler.

Var fængsel til straf eller til bod? I 1821 begik mange af de 80 mænd i Auburn-fængslet selvmord eller fik psykiske sammenbrud efter at være blevet låst inde i isolation; det tvang guvernøren til at benåde hærdede forbrydere. Auburn vendte tilbage til en streng disciplinær tilgang.

Louis Dwight var den første nationale skikkelse inden for fængselsreform. Han grundlagde Boston Prison Discipline Society og spredte Auburn-systemet til alle USA’s fængsler og tilføjede frelse og sabbatsskole for at fremme bodshandlingen.

Mere reformer var på vej. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe og den jævnaldrende Dix ønskede fængselsbiblioteker, grundlæggende læse- og skrivefærdigheder til bibellæsning, reduktion af piskning og tæsk, omstødelse af straffe og adskillelse af kvinder, børn og syge.

I 1835 blev Amerika anset for at have to af de “bedste” fængsler i verden i Pennsylvania. Fortalere for fanger mente, at de kunne afvigere kunne ændre sig. Det var en ny idé, at samfundet og ikke den enkelte havde ansvaret for kriminelle aktiviteter. Det viste sig senere, at fangerne ikke fik det bedre og ofte værre på trods af indgreb fra udenforstående.