Opah’en på størrelse med et bildæk er iøjnefaldende nok takket være sin runde, sølvfarvede krop. Men nu har forskere opdaget noget overraskende ved denne dybhavsbeboer: Den har varmt blod.

Det gør opah’en (Lampris guttatus) til den første varmblodede fisk, der nogensinde er blevet opdaget. De fleste fisk er exotermer, hvilket betyder, at de har brug for varme fra omgivelserne for at holde sig varme. Som endoterm holder opahfisken sin egen temperatur oppe, selv når den dykker til kølige dybder på 396 meter i tempererede og tropiske oceaner rundt om i verden.

“Øget temperatur fremskynder de fysiologiske processer i kroppen”, siger lederen af undersøgelsen, Nicholas Wegner, biolog ved National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries’ Southwest Fisheries Science Center i La Jolla i Californien, til Live Science. “Som følge heraf kan musklerne trække sig hurtigere sammen, øjets tidsmæssige opløsning øges, og de neurologiske transmissioner fremskyndes. Dette resulterer i hurtigere svømmehastigheder, bedre syn og hurtigere reaktionstider.”

Resultatet, sagde Wegner, er en hurtigt svømmende fisk med en fordel til at jage langsomme, koldblodige byttedyr.

Underhavsmåne

Opah, også kendt som månefisk, har relativt små røde finner, der pryder dens store, runde krop, som kan blive op til 1,8 meter lang. Disse finner, som klapper hurtigt, når fisken svømmer, viser sig at være vigtige for opahens produktion af kropsvarme.

“Opahen ser ud til at producere størstedelen af sin varme ved konstant at klappe med sine brystfinner, som bruges til kontinuerlig svømning,” siger Wegner.

Forskerne fik først mistanke om, at der kunne være noget mærkeligt ved opahen efter at have analyseret en prøve af fiskens gællevæv. Ifølge den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (14. maj) i tidsskriftet Science, er blodkarrene i vævet opbygget således, at de kar, der transporterer køligt, iltet blod fra gællerne til kroppen, er i kontakt med de kar, der transporterer varmt, iltfrit blod fra kroppen til gællerne. Resultatet er, at det udgående blod opvarmer det indkommende blod, en proces, der kaldes modstrømsvarmeudveksling.

“Der er aldrig før set noget lignende i en fisks gæller”, siger Wegner i en udtalelse. “Det er en cool innovation hos disse dyr, som giver dem en konkurrencefordel. Konceptet med modstrømsvarmeudveksling blev opfundet i fisk længe før, man tænkte på det.”

For at bekræfte, at disse særlige gæller hjalp opah med at holde sig varm, mærkede forskerne en række månefisk med temperaturmonitorer og fulgte fiskene, mens de dykkede. Fiskene tilbringer det meste af deres tid mindst 45 m (150 fod) under havets overflade. Uanset hvor dybt de dykker, forbliver deres kropstemperatur dog omkring 9 grader Fahrenheit (5 grader Celsius) varmere end det omgivende vand. Forskerne fandt ud af, at fedtdepoter omkring gæller og muskler hjælper med at isolere fiskene.

Bygget til fart

Varmt blod giver dybhavsfisk et boost, ifølge Wegner. Opah’ens muskler og nervesystem fungerer sandsynligvis hurtigere end en tilsvarende fisk med koldt blod. Andre dybhavsfisk som f.eks. tun og nogle hajer kan omdirigere blod til visse kropsdele for at holde dem varme under dybe dyk. Men disse fisk er nødt til at svømme op fra dybet ofte for at forhindre, at deres organer lukker ned.

Opah kan derimod forblive dybt i lange perioder.

“Naturen har det med at overraske os med smarte strategier, hvor man mindst venter dem,” siger Wegner i en udtalelse. “Det er svært at holde sig varm, når man er omgivet af koldt vand, men opah’en har fundet ud af det.”

Næste gang, fortalte Wegner til Live Science, ønsker han og hans kolleger at studere Lampris immaculatus, opah’ens sydlige fætter. Denne fisk, den sydlige opah, lever i koldere farvande end den nordlige opah, så det ville være sværere at holde varmen, sagde Wegner – men endnu mere gavnligt.