James Leonard Farmer, Sr., som menes at være den første sorte mand i Texas, der fik en ph.d., blev født den 12. juni 1886 i Kingstree, South Carolina, som søn af Carolina og Lorena (Wilson) Farmer. Hans forældre var tidligere slaver. Han gik i folkeskole i Pearson, Georgia, og studerede derefter på Cookman Institute i Daytona Beach, Florida, inden han gik på Boston University, hvor han fik B.A. og S.T.B. grader. Han fik en ph.d. fra Boston University i 1918. Han studerede også på Harvard i 1916-17 og modtog en æresdoktorgrad i 1929 fra Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.

Farmer blev diakon i Methodist Episcopal Church i 1917 og efter college tjente han som præst i sorte kirker i Texarkana og Galveston. Han underviste i filosofi og religion og var også administrativ ansat på Wiley College i Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (nu Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); og Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Fra 1932 til 1956 var han også dekan for Gulfside Summer School of Ministerial Training i Mississippi. Han var velbevandret i græsk, hebraisk, aramæisk, latin, fransk og tysk; han var digter og forfatter til to bøger, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) og John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Han skrev bibelkritik, artikler til verdslige tidsskrifter og søndagsskoleundervisning for Southwestern Christian Advocate (se UNITED METHODIST REPORTER) og bidrog med flere prædikener til en bog, Pulpit Eloquence (1939).

Farmer blev gift med Pearl Marion Houston den 2. september 1917. De fik tre børn. Det ene, James Leonard Farmer, Jr. blev en borgerrettighedsleder og grundlægger af Congress of Racial Equality. Farmer var frimurer, republikaner og medlem af Omega Psi Phi. Han døde i Washington, D.C., den 14. maj 1961. I 1997 blev der indviet en historisk markør i staten Texas på Wiley Colleges campus i Marshall, Texas.