I år har forskerne gjort store fremskridt med hensyn til de mest forvirrende spørgsmål om autisme.

I nogle af de største genetiske undersøgelser til dato har forskerne finkæmmet genomerne af hundredtusindvis af deltagere for at afkode den rolle, som almindelige varianter spiller for autisme. Nogle hold udforskede nye vinkler på autismens kønsbias: for eksempel i mikroglia (hjernens immunceller) og i camouflering (en gennemgående adfærd, hvor kvinder og piger maskerer deres autismeegenskaber).

Her er fem af de hotteste emner inden for autismeforskning i 2018.

Proteinsyntese

Videnskabsfolk har længe haft mistanke om, at neuronerne hos personer med fragilt X-syndrom overproducerer proteiner, og at denne overproduktion ligger til grund for tilstanden. De har også antaget, at proteinsyntesen er kernen i en beslægtet tilstand kaldet tuberøs sklerosekompleks (TSC).

Men i år satte nogle undersøgelser spørgsmålstegn ved disse gamle overbevisninger.

Fragilt X-syndrom skyldes mutationer i FMR1-genet, der forhindrer produktionen af det tilsvarende protein, FMRP. Flere undersøgelser tyder på, at FMRP dæmper produktionen af andre proteiner. Personer, der mangler FMRP, kan derfor have et overskud af proteiner i deres celler.

Men en ny undersøgelse tyder på, at dette måske kun gælder for nogle personer med fragilt X-syndrom. Niveauerne for proteinproduktion varierer meget blandt personer med sygdommen, og nogle har niveauer, der kan sammenlignes med niveauet hos kontrolpersoner. Det tyder på, at virkningen på proteinsyntesen måske ikke fuldt ud forklarer træk ved skrøbeligt X. En anden undersøgelse i frugtfluer antyder, at FMRP letter produktionen af proteiner – snarere end at hindre den.

I TSC kan problemet også være for lidt protein snarere end for meget, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i januar. Denne undersøgelse viste, at mus med en mutation, der er forbundet med TSC, producerer for lidt protein. Dette resultat overraskede forskerne, fordi man havde troet, at mutationen ville øge proteinsyntesen.

Camouflering

Tre til fire gange så mange drenge som piger får diagnosen autisme, og forskere har mistanke om, at det kan skyldes, at nogle piger – og kvinder – “camouflerer” deres autistiske træk.

Camouflering er mere end et forsøg på at passe ind: Det indebærer en vedholdende og til tider udmattende indsats for at undertrykke visse træk eller ændre den måde, man opfører sig på. Denne indsats er mindre almindelig hos mænd på spektret. Camouflering kan forklare, hvorfor nogle piger synes at have mere alvorlige autistiske træk end drenge tidligt i forløbet: Mange piger camouflerer måske deres træk godt nok til at undgå at blive opdaget af diagnostiske tests, så kun de piger, der er alvorligt ramt, bliver diagnosticeret.

I år har forskere gjort forsøg på at kvantificere camouflering ved at udvikle en test med 25 elementer kaldet Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (spørgeskemaet om camouflering af autistiske træk). Andre hold fokuserede på de biologiske baggrunde for camouflering. I en undersøgelse rapporterede forskerne f.eks., at aktiviteten i et “socialt” hjerneområde kaldet den ventromediale præfrontale cortex følger med kvinders score på et sæt tests, der måler camouflering.

Kønsforskelle

Forsker har gjort andre fremskridt i forståelsen af autismens kønsbestemte skævheder.

To undersøgelser har set på kønsforskelle i hjernens immunceller, eller mikroglia, som reagerer på infektion ved at rense hjernen for snavs og patogener. I den ene undersøgelse undersøgte forskerne mus, der mangler et mikrobiom – kroppens fællesskab af mikrober.

Hanlige fostermus har en højere tæthed af mikroglia end kontrolmus, og disse mikroglia viser ændret genudtryk. Men dette mønster ændrer sig i voksenalderen, hvor hunmus viser forskelle i forhold til kontrolpersoner.

I den anden undersøgelse fandt forskerne, at mikroglia hos hanmus udtrykker højere niveauer af gener, der er involveret i inflammation, end hunmusene gør. Tilsammen antyder artiklerne, at mikroglia har kønsspecifikke egenskaber – men hvorfor disse forskelle eksisterer, er stadig uklart.

Nogle undersøgelser har også forfinet billedet af sociale og adfærdsmæssige forskelle hos drenge og piger med autisme. For eksempel viste en stor undersøgelse af børn fra ni lande, at autistiske piger i alderen 5 år og yngre har mindre alvorlig begrænset og repetitiv adfærd end unge autistiske drenge.

Og et par undersøgelser om social kommunikation tyder på, at piger kan have flere sociale kommunikationsvanskeligheder end drenge, når de nærmer sig ungdomsårene. Den ene af undersøgelserne viser, at piger omkring 7-årsalderen har færre sociale problemer end drenge, men at disse problemer forværres ved 16-årsalderen. Den anden undersøgelse tyder på, at piger med autisme har større problemer med at lege i grupper og smile end autistiske drenge, måske fordi barren for social succes er højere hos piger.

Serotonin

Dette år markerede en genopblussen af interessen for forbindelsen mellem autisme og den kemiske budbringer serotonin.

En ud af tre autister har forhøjede serotoninniveauer i blodet. Selv om årtiers undersøgelser har forsøgt at klarlægge sammenhængen mellem serotonin og autisme, er de for det meste kommet til kort. For eksempel synes antidepressiva, der øger serotoninniveauet, i kliniske forsøg kun at gøre lidt for at afhjælpe autismens centrale træk.

To undersøgelser fra 2018 giver en forklaring på disse skuffende resultater: Antidepressiva kan øge serotoninniveauerne for langsomt til at gøre en forskel.

I den ene undersøgelse fandt forskerne, at et lægemiddel, der hurtigt øger serotoninniveauerne i en musemodel af autisme, gør dem mere omgængelige; blokering af serotoninreceptorer ophæver denne effekt. En anden undersøgelse forbandt for første gang et lavt serotoninniveau hos moderen med autisme.

Fælles varianter

Et stigende antal beviser tyder på, at autister deler arvelige fælles varianter – dem, der findes hos mere end 1 procent af befolkningen. I år illustrerede omfattende genetiske undersøgelser, hvordan almindelige varianter kan forklare autismens arvelighed og heterogenitet.

I en undersøgelse af mere end 333.000 mennesker, herunder 18.381 med autisme, finkæmmede forskerne 3 millioner steder i genomet på jagt efter almindelige varianter. Deres resultater tyder på, at almindelige varianter tegner sig for omkring 12 procent af autismens arvelighed.

Andre undersøgelser gav kraftig støtte til ideen om, at almindelige varianter modulerer virkningerne af sjældne mutationer, der er knyttet til autisme. Almindelige varianter, der regulerer genekspressionen, skruer op eller ned for en mutations evne til at skade, viste en undersøgelse. En anden undersøgelse afslørede en undergruppe af varianter, der prædisponerer folk til udviklingstilstande, herunder autisme.