1. Reconstruction var en fiasko.

Dette synspunkt kom til at dominere den offentlige tænkning fra 1890 til omkring 1940, da verdensbegivenhederne og den store folkevandring begyndte at omforme landets opfattelse af race og racisme. I løbet af denne periode, som historikere betegner som racemæssige forholds lavpunkt, blev hvide amerikanere utroligt racistiske. Samfund i hele Norden blev til “sundown towns”, som forbød afroamerikanere (og nogle gange jøder og andre) at komme ind efter mørkets frembrud. Fra Mississippi i 1890 indførte alle stater i Sydstaterne læse- og skriveprøver og valgskatter for effektivt at fratage afroamerikanere det statsborgerskab, som de skulle have været garanteret i henhold til det 14. ændringsforslag . Rekonstruktionen blev i denne periode fremstillet som en forfærdelig tid, især for de hvide, men i virkeligheden for alle, som en fiasko for en regering, der kun blev støttet af føderale bajonetter. “Intet folk har nogensinde været så grusomt underlagt uvidende, ondskabsfulde og kriminelle klassers styre som sydstatsfolket i de frygtelige dage under genopbygningen”, proklamerede New Orleans Times-Picayune i 1901.

Nogle mennesker mener i dag endda, at genopbygningen var et forsøg på at genopbygge Sydstaterne fysisk, snarere end at hjælpe dem med deres politiske genindtræden i Unionen. I 2013 arrangerede Smithsonian American Art Museum f.eks. en stor udstilling, “The Civil War and American Art”. “Genopbygningen”, hævdede museet, “begyndte som en velment indsats for at reparere de åbenlyse skader i hele Sydstaterne, efterhånden som hver enkelt stat genindtrådte i Unionen.” Kuratoren sagde, at genopbygningen “snart vaklede, plaget af korrupte politikere, velmenende, men uduelige administrationer, spekulanter og meget lidt centraliseret ledelse.”

Tværtimod så de tidligere konfødererede genforeninger genopbygningen som et problem, netop fordi den lykkedes. Nye republikanske delstatsadministrationer vedtog populære foranstaltninger som f.eks. love om fritagelse for hjemmeboende ejendomme, der nedsatte skatterne på boliger, hvilket gjorde det sværere for folk at miste deres hjem. De reparerede også veje og broer og byggede nye skoler og hospitaler. Snart fik republikanerne 20 procent og endda 40 procent af de hvide stemmer og næsten alle de sorte stemmer. Demokraterne blev desperate. Efter mislykkede forsøg på at vinde de sortes stemmer tyede de til intimidering og vold. Disse taktikker var centrale for genoprettelsen af det hvide demokratiske styre i hele Sydstaterne i 1877. Og dermed sluttede rekonstruktionen, men ikke fordi den mislykkedes.

2. Afroamerikanerne overtog Sydstaterne under rekonstruktionen.

Den officielle lærebog om Mississippis historie, der blev brugt i niende klasse i hele staten i 1960’erne, erklærede blankt Rekonstruktionen for en periode med “tæppesæk og negerherredømme”. Denne propaganda var effektiv: Da jeg i 1969 spurgte et seminar for sorte førsteårsstuderende på Tougaloo College nær Jackson, Mississippi, hvad der skete under Genopbygningen, svarede 16 af de 17 studerende, at de sorte overtog regeringerne i sydstaterne, men fordi de var for hurtigt ude af slaveriet, lavede de rod i det, og de hvide måtte overtage kontrollen igen. I 1979, efter at jeg var flyttet til Vermont, blev jeg forbløffet over at høre præsten i den største unitariske kirke i Vermont gentage den samme opsummering i en prædiken.

Denne påståede sorte dominans gjorde angiveligt Genopbygningen til en tid med rædsel og kvaler for de hvide sydstatsborgere. Mississippis lærebog i historie udtrykte det ligeud: “Genopbygningen var en værre kamp end krigen nogensinde var. Slaveriet var væk, men negerproblemet var ikke væk.” Frygten for “sort dominans” er stadig udbredt blandt hvide supremacister; bemærk Dylann Roof’s udtalelse til sorte kirkegængere i Charleston, S.C., da han skød dem: “I er ved at overtage vores land”.

Men i virkeligheden skete terroren og lidelserne under rekonstruktionen mest for afroamerikanere og deres hvide republikanske allierede. I Louisiana i sommeren og efteråret 1868 dræbte hvide demokrater 1.081 mennesker, for det meste afroamerikanere og hvide republikanere. Omkring samme tid dræbte hvide i Hinds County, Miss. i gennemsnit en afroamerikaner om dagen, og de var især rettet mod soldater. De hvide iværksatte lignende angreb i hele Sydstaterne.

Langt fra at lide under sort dominans havde alle sydstaterne hvide guvernører under hele genopbygningen. Alle undtagen en (South Carolina) havde hvide lovgivende flertal i den lovgivende forsamling. Mississippis forfatningskonvent i 1868 kaldes stadig for “Black and Tan Convention”, men kun 16 af de 94 delegerede var sorte. Selvfølgelig ser en regering, der er 17 procent sort, “sort” ud for folk, der er vant til de helt hvide regeringer før og efter.

3. Nordstatsfolk brugte Genopbygningen til at udnytte Sydstaterne og blive rige.

Mange amerikanere lærer stadig denne skrøne, som er indbegrebet af udtrykket “carpetbaggers”.

Historien – som eksemplificeret i 2011-udgaven af lærebogen “The American Journey” – er, at lykkejægere fra nord “ankom med alle deres ejendele i billige kufferter lavet af tæppestof”. Uden penge ville de så gøre sig rige på det næsegrus sydstaterne. John F. Kennedy sagde i sin Pulitzerprisbelønnede bog “Profiles in Courage”: “Ingen stat led mere under tæppekuffertstyret end Mississippi”.

Det første fingerpeg om, at dette synspunkt måske er langt ude, kommer af den kendsgerning, at økonomien i de fleste sydstater var i ruiner. Lykkelystne vil gå derhen, hvor pengene er, og det var de ikke i efterkrigstidens sydstater. I stedet var indvandrere fra Nord for det meste af fire typer: missionærer, der bragte kristendom (og ofte læse- og skrivefærdigheder) til nyligt frigivne mennesker; lærere, der var ivrige efter at hjælpe sorte børn og voksne med at lære at læse, skrive og regne; unionssoldater og søfolk, der var udstationeret i Mississippi og kunne lide stedet eller forelskede sig i det; og potentielle politiske ledere, sorte og hvide, der var fast besluttet på at få en regering mellem racerne til at fungere.

4. Republikanerne “viftede med den blodige skjorte” for at skjule deres mangel på substantielle politikker.

“Waving the bloody shirt” er kommet til at betyde at forsøge at vinde stemmer gennem demagogi – at give modstanderne skylden for ting, de ikke har gjort eller gjorde for længe siden. Den første brug af denne art henviser til republikanere, der gav demokraterne skylden for borgerkrigens blodbad flere år efter dens afslutning. Kennedy fremsatte denne påstand i “Profiles in Courage” og skrev, at “de republikanske ledere … troede, at de kun ved at vifte med den blodige trøje kunne bevare deres støtte i nord og øst, især blandt Grand Army of the Republic”. I sin biografi fra 2005 om den republikanske politiker John A. Logan beskylder Gary Ecelbarger Logan for at “vifte med den blodige trøje” fra 1866 og “i de følgende årtier”.

Den blodige skjorte var faktisk en rigtig skjorte, som ejedes af en hvid republikaner, A.P. Huggins. Han var superintendent for Monroe County Public Schools, et skolevæsen med et flertal af sorte i Aberdeen, Miss. og tog sit job alvorligt. Hvide supremacistiske demokrater advarede ham om at forlade staten, men han nægtede. En martsaften i 1870 tog de hjem til ham, hev ham ud af sengen i natskjorte og piskede ham næsten til døde. Hans blodige skjorte blev bragt til Washington som bevis på den demokratiske terrorisme mod republikanerne i Sydstaterne.

Den vold, der blev kritiseret, fandt sted under genopbygningen, ikke under borgerkrigen, så den var ikke anakronistisk. Det var heller ikke demagogisk at bruge udtrykket (eller vifte med skjorten); volden ved valgstederne i Sydstaterne udgjorde et reelt problem – ja, faktisk det vigtigste problem i USA på det tidspunkt.

5. Republikanerne opgav de sortes rettigheder i 1877.

Alle lærebøger siger, at Kompromiset af 1877 betød, at “den føderale regering ikke længere ville forsøge at … hjælpe sydlige afroamerikanere”, for at citere “The American Journey”. “Vold blev afværget ved at ofre de sorte frigivne mænd i sydstaterne”, ifølge en anden lærebog, “The American Pageant.”

Republikanerne opgav i sidste ende borgerrettighederne, men ikke lige efter Kompromiset af 1877 effektivt afsluttede rekonstruktionen. Indtil 1890 stemte afroamerikanere stadig i hele Dixie. I sin indsættelsestale i 1881 sagde den republikanske præsident James A. Garfield følgende: “Negerracen er blevet løftet fra slaveri til fulde borgerrettigheder, hvilket er den vigtigste politiske ændring, vi har oplevet siden vedtagelsen af forfatningen af 1787. Ingen tænksom mand kan undlade at værdsætte dens gavnlige virkning på vores institutioner og folk. . . Så langt som min myndighed lovligt kan række, skal de nyde fuld og lige beskyttelse af forfatningen og lovene.”

Så sent som i 1890 var republikanerne i Kongressen tæt på at vedtage Federal Elections Act, som kunne have givet en vis styrke til 15. forfatningsændrings bestemmelser om stemmerettigheder. Præsident Benjamin Harrison havde argumenteret for en sådan foranstaltning det foregående år . Efter at det ikke lykkedes at få loven vedtaget, kaldte demokraterne, som de plejede, republikanerne for “en flok n——elskere”. Tidligere svarede republikanerne, at det var en skandale, hvad hvide supremacister gjorde mod sorte vælgere i Sydstaterne, men nu var de tavse og valgte at gå videre med andre spørgsmål.

Efter det var hver efterfølgende republikanske præsident værre på borgerrettigheder end sin forgænger. Med nomineringen af Barry Goldwater som præsident i 1964 skiftede GOP helt side og appellerede nu til konservative hvide sydstatsborgere. De har siden da været deres kernevælgergruppe.

I dag har vi en sort præsident, men på nogle måder har vi stadig ikke overgået det niveau af samarbejde mellem racerne, som vi nåede op på under genopbygningen. Den 3. august 1870 giftede A.T. Morgan, en hvid statssenator fra Yazoo City i Mississippi, sig f.eks. med Carrie V. Highgate, en sort lærerinde fra New York, i Mississippi, og fortsatte med at vinde valg. I Norden var der ikke en eneste forstad til Chicago, der holdt afroamerikanere ude i 1870. I dag har Kenilworth, Ill., byens rigeste og mest prestigefyldte bydel, ikke en eneste sort husstand, hvilket er i overensstemmelse med grundlæggerens dekret fra 1889. I dag gør republikanerne det sværere for afroamerikanere (og studerende og fattige) at stemme, ligesom demokraterne gjorde det efter 1890, om end i mindre omfang.

Tragedien ved rekonstruktionen er ikke, at den mislykkedes, men at dens succeser blev indskrænket og senere vendt tilbage. En korrektion af myterne om denne æra vil hjælpe os, når vi forsøger at opbygge bedre raceforhold i dag.

Twitter: @JamesWLoewen

Five myter er et ugentligt indslag, der udfordrer alt det, du tror, du ved. Du kan tjekke tidligere myter, læse mere fra Outlook eller følge vores opdateringer på Facebook og Twitter.