Når man tænker på Shaquille O’Neal, som skal indlemmes i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame i denne weekend, hvad er så det første, der du tænker på? De dobbelthåndede, fælgehængende dunks, der rev backboards ned? Måske den meme-tastiske, Buster Keatones-agtige slapstick, som han har givet os som en del af sit TNT-optræden. Måske Kazaam? Sandsynligvis alle disse ting. Men på tærsklen til hans introduktion i Hall og 20-årsdagen for hans greatest hits-album bør du måske sætte Shaqs undervurderede, overraskende vellykkede hiphop-karriere øverst på listen.
Lad os starte med den vellykkede del. The Big Aristotle’s første album, det vidunderligt navngivne Shaq Diesel, fik platin. Indrømmet, det var i en tid, hvor folk stadig købte albums, men disse albums kostede lige knap 20 dollars. Mere end en million mennesker betalte en Andrew Jackson for at få ret til at eje den spirende NBA-superstjernes sideprojekt. Albummet producerede et par RIAA-guldcertificerede Top 40-singler: partyhymnen “What’s Up Doc? (Can We Rock)” og den pralende “(I Know I Got) Skillz”. Diesel’s opfølgende album Shaq Fu: Da Return fandt også sit publikum og solgte nok til at blive certificeret guld, hvilket gjorde det muligt for den selvudråbte supermand at undgå den frygtede andenårs nedtur.
Populær på Rolling Stone
Du ruller måske med øjnene lige nu og tænker, at Shaqs succes blot var en nyhed, at hans kommercielle fremgang var resultatet af hans verdensomspændende berømmelse. Fortæl det til den lange liste af andre professionelle boldspillere, der har dyppet deres tæer i hiphop-puljen. NBA-superstjerner som Chris Webber, Allen Iverson og selv Shaqs gamle fjende Kobe Bryant, for blot at nævne nogle få, forsøgte at bryde ind på hiphopscenen. Ingen af disse fyre nåede i nærheden af de samme højder i musikindustrien som The Big Cactus, på trods af deres lige så store berømmelse. Det er klart, at O’Neals musikalske bedrifter var mere end blot en personlighedsmæssig kraft.
Den forbløffende samling af hiphop-sværvægtere, der var involveret i udarbejdelsen af Shaqs album, understreger virkelig denne pointe. Faktisk gjorde Shaq sig umage for at inkludere tidens største navne i sin musik og sagde endda til sit label: “Jeg ønsker ikke at rappe alene. Mit koncept er at rappe med alle mine yndlingskunstnere.” Missionen er fuldført, store mand. Phife Dawg, Def Jef og Erick Sermon var stærkt involveret i produktionen af O’Neals debutalbum. Wu-Tang-medlemmerne Method Man og RZA havde sammen med Redman og Warren G en hånd med i Shaq Fu: Da Return, idet de producerede og optrådte på flere numre. Disse 90’ernes hiphopkoryfæer så alle nok i Shaqs rapfærdigheder til at låne deres vidunderlige talenter til hans karriere, hvilket gav den store mand en legitimitet, som han måske ellers ikke ville have haft.
Men tro det eller ej, men det er ikke engang de mest imponerende samarbejder, som Shaq formåede at få med på sine albums. Hans tredje studiealbum, You Can’t Stop The Reign, indtager en særlig plads i hiphopverdenen. Det er et af de eneste albummer i historien, hvor to af de ægte kandidater til GOAT er med: Brooklyn-brødrene Notorious B.I.G. og Jay-Z. Biggie og Jigga optræder på separate numre, men det faktum, at de lånte deres respektive genialitet til det, der kunne have været betragtet som en gimmick-rapkarriere, beviser, at det var alt andet end det. Optrædener af Bobby Brown, Mobb Deep og Rakim øger albummets troværdighed yderligere og lukker munden på alle kritikere, der ikke tog The Big Shamrock’s musik alvorligt.
Hvis Jay, Biggie og Wu-Tang ikke er nok til at imponere dig, hvorfor er du så først og fremmest en snob? For det andet, hvad med Michael Jackson? Ja, selveste The King of Pop var så imponeret over Shaqs rapperfærdigheder, at han fik ham til at smide nogle rim på “2 Bad” fra The King of Pop’s HIStory: Past, Present and Future, Book I album. Selve verset er for det meste meningsløst, men hvor mange basketballspillere kan sige, at de havde nok musikalsk talent til at blive anerkendt af en af de største popnumre nogensinde? Kun den store Baryshnikov.
Men hvad med selve musikken? O’Neals skattekiste af hiphop-geniale samarbejdspartnere kunne alt sammen have været forgæves, hvis Diesels tekster ikke var i orden. Heldigvis tog den store mand udfordringen op og undgik de banale faldgruber, som mange andre ikke-rappere bukker under for, når de forsøger sig med hiphop. Alene på Shaq Diesel viser O’Neal sin rækkevidde ved at kaste alvorlige skygger mod sine draftkammerater (Forget Tony Danza, I’m the boss / When it comes to money, I’m like Dick DeVos / Now who’s the first pick? Mig. Word is born’in / Not a Christian Laettner, not Alonzo Mourning) og ærer sine forældre for at holde ham på rette spor i hans opvækst (You gave me confidence, to stop the nonsense / Didn’t live in Bel Air, like the Fresh Prince / Times are hard, times are rough / Didn’t have Toys R Us toys, but I had enough love).
Hans forældreskab er også emnet for Shaqs mest rørende nummer, “Biological Didn’t Bother”, en sørgeligt nok alt for relaterbar sang om hans anstrengte forhold til Joe Toney, O’Neals biologiske far. Shaq gør det klart, at han ikke har nogen intentioner om forsoning og siger endda gentagne gange “Phil is my father”, en henvisning til sin stedfar Phillip Harrison. Numre som dette fjerner enhver tanke om, at Shaq kun var med i hiphopspillet for sjov.
Naturligvis ville enhver diskussion om Shaqs rapkarriere ikke være komplet uden at nævne hans berygtede 2010 Kobe bashing freestyle. Ved at gentage linjen “Kobe, tell me how my ass taste” gennem hele verset, siger Shaq “Kobe kunne ikke klare sig uden mig”, og giver Bryant skylden for sin skilsmisse og endda sin sterilisation. I mediernes udbrud, der fulgte efter at videoen dukkede op, er det gået tabt, hvor fantastisk en freestyler Shaq er. For den generation af hiphop-fans, der er lige unge nok til ikke at huske O’Neals albums, har dette vers åbnet deres øjne for hans ægte evner.