- I slutningen af sommeren 1944 havde de allierede fået fodfæste i det nazistisk besatte Europa og ledte efter en måde at afslutte krigen på.
- De allierede planlæggere udtænkte en ambitiøs plan om at springe med faldskærm ind i Holland og feje over Rhinen ind i Tyskland.
- Men Operation Market Garden, den største luftbårne operation i historien, blev ikke gennemført, og de allierede måtte finde en anden måde at vinde på.
- Besøg Business Insiders hjemmeside for flere historier.
I midten af september 1944 så det godt ud for de allierede. Med deres fodfæste i Normandiet sikret efter D-dagen og den vellykkede invasion af Sydfrankrig i Operation Dragoon begyndte de allierede soldater en næsten ustoppelig fremrykning ind i det nazistisk besatte Europa.
De tyske styrker trak sig tilbage til sikkerheden ved Siegfriedlinjen, en række hærdede forsvarsværker og befæstninger, der strækker sig mere end 390 miles langs Tysklands grænse til Frankrig og Holland.
Successerne fik de allierede planlæggere til at tro, at der var en seriøs chance for at afslutte krigen inden jul, og den britiske feltmarskal Bernard Montgomery udtænkte en plan, som han mente ville sikre det.
Denne plan, kendt som Operation Market Garden, var den største luftbårne operation i historien. Men i løbet af lidt mere end en uges kampe gik operationen – og håbet om en hurtig afslutning på krigen – i vasken.
En ambitiøs plan
Market Garden var ambitiøs. I løbet af tre dage ville tre britiske og amerikanske luftbårne divisioner og en polsk luftbåren brigade blive kastet så langt som 60 miles bag fjendens linjer i Nederlandene for at sikre område og broer, der var i tyskernes besiddelse.
De skulle holde stand, indtil de blev afløst af landstyrker fra Storbritanniens XXX Corps, som skulle rykke frem ad en enkelt vej til hvert af de tre hovedmål: byerne Eindhoven, Nijmegen og Arnhem.
Arnhem var det vigtigste, da dets bro over Rhinen var afgørende for fremtidige operationer.
Over 40.000 soldater, 3.600 fly og hundredvis af kampvogne var forberedt. Hele operationen forventedes at tage tre til fire dage, og hvis den lykkedes, ville de allierede begynde befrielsen af Holland og sikre sig en rute over Rhinen og rundt om Siegfriedlinjen.
De britiske planlæggere var ikke overdrevent bekymrede for tysk modstand. Sejre i de foregående måneder fik dem til at tro, at tyskerne var ved at bryde sammen – så meget, at de simpelthen ignorerede efterretninger, der indikerede, at to elite SS Panzerdivisioner var blevet stationeret i regionen.
Landingerne
Landingerne, der blev påbegyndt den 17. september, gik i første omgang godt. De amerikanske 101. og 82. luftbårne divisioner indtog de fleste af deres mål omkring henholdsvis Eindhoven og Nijmegen. Selv om to broer blev ødelagt, kunne de erstattes af transportable Bailey-broer bragt af XXX Corps.
Men det gik galt næsten øjeblikkeligt. Tyskerne, der i første omgang blev overrasket, begyndte at reagere. De havde forudset et luftbårent angreb, og feltmarskal Walter Model, der var chef for de tyske styrker i området, var ekspert i forsvarskrigsførelse.
I Arnhem måtte den britiske 1. luftbårne division lande 8 miles til 13 miles fra byen og dens bro. En stor del af dens styrke skulle bevogte landingszonerne for fremtidige nedkastninger, og de enheder, der rykkede ind i byen, blev angrebet af flere tyske Kampfgruppen eller “kampgrupper”, som var formationer bestående af flere enheder, der tidligere havde lidt store tab.
Kun én britisk bataljon på 750 mand nåede frem til broen, men de var alene og omringet. For at gøre tingene endnu værre fungerede ingen af deres radioer.
I Nijmegen var det ikke lykkedes 82. at erobre hovedbroen og var under et modangreb. Uden for Eindhoven blev et svævefly fra 101st med planer for hele operationen taget til fange af tyskerne.
XXX Corps fremrykker
XXX Corps begyndte sin fremrykning få timer efter luftlandingerne. Det stødte straks på hård og beslutsom modstand – langt mere end forventet. Ni af deres køretøjer blev ødelagt i deres første møde med tyskerne, og de rykkede kun 7 miles frem på den første dag.
Trods disse tilbageslag nåede XXX korpset frem til Eindhoven og forbandt sig med 101. på den anden dag. På tredjedagen havde de nået 82. ved Nijmegen og var kun 8 miles fra briterne ved Arnhem.
Men Nijmegen viste sig at være svær at indtage. Tyskerne havde forvandlet området omkring broen til en fæstning med kampvogne, artilleri og erfarne SS-enheder, hvilket gjorde kampen til et brutalt, hus-til-hus-slag.
Den 82. blev tvunget til at krydse Waal-floden i kanvasrossebåde for at overliste broens forsvarere. Overgangen var kostbar – 15 af de 26 både blev sænket, og næsten 200 soldater blev dræbt eller såret.
På trods af omkostningerne viste aktionen sig at være af afgørende betydning. Da amerikanerne angreb den tyske bagtrop, var XXX Korps’ kampvogne i stand til at krydse broen og tage kontrol over den.
Men XXX Korps var ikke i stand til at trænge videre til Arnhem. Resten af Nijmegen skulle stadig sikres, 101. blev modangreb i syd, og XXX Korps’ forsyningslinjer blev angrebet langs det, der blev kaldt “Hell’s Highway”.”
Kollaps af Arnhem – en bro for langt
Situationen i Arnhem, der havde været skrøbelig siden den første dag, blev hurtigt forværret. Resten af 1st Airborne forsøgte at slutte sig til 2nd Battalion, men blev afskåret og tvunget til at indtage forsvarsstillinger i nabobyen Oosterbeek.
2nd Battalion fortsatte med at holde broen. De afværgede bølger af angreb i dagevis, men tog hundredvis af tabte. En våbenhvile gjorde det muligt at tage nogle sårede faldskærmssoldater i tysk varetægt, men en lille gruppe holdt stadig ud.
På den fjerde dag blev de sidste britiske faldskærmssoldater på broen overmandet. Deres sidste radiomeddelelse lød kun: “Munitionsmangel, Gud bevare kongen.”
Snart efter blev landingszonerne overrendt, og forsyninger, der blev luftkastet til 1., faldt i tyske hænder.
I et forsøg på at sende forstærkninger, kastede briterne resten af 1. polske uafhængige faldskærmsbrigade ned på den anden side af Rhinen. Men mange af polakkerne landede i en tysk skudzone. De, der overlevede, forsøgte at krydse floden, men måtte stoppe efter at have lidt store tab.
I de næste fem dage udholdt de britiske og polske tropper, der var strandet i Oosterbeek, utallige tyske angreb og artilleribeskydninger. Om natten på operationens niende dag trak de sig tilbage over Rhinen til venligt territorium i ly af mørket og allierede artilleri.
Eftervirkninger
I alt led de allierede mellem 13.000 og 15.000 tab, og over 80 kampvogne og 300 svævefly og jagerfly gik også tabt.
Den britiske 1. luftbårne division blev ramt hårdest. Af de mere end 10.000 mand, som den startede med, vendte kun omkring 2.000 tilbage, mens resten blev dræbt eller taget til fange. Enheden havde så mange tab, at den aldrig mere ville komme i kamp i løbet af krigen.
Tyskerne led skønsmæssigt 3.000 til 9.000 tab, 30 kampvogne blev ødelagt og over 100 fly blev skudt ned.
Montgomery sagde, at 90 % af hans mål blev nået, men Operation Market Garden var en fiasko. Hovedmålet, at erobre broen ved Arnhem, var for meget for de allierede.
Den manglende sikring af denne rute over Rhinen betød, at de allierede måtte slå igennem Siegfriedlinjen i stedet for at gå udenom den – hvilket forlængede krigen i næsten et år.