Den første tale, som Oliver, en formand for et broderskab på vestkysten, hvis historie jeg fulgte nøje i et år, holdt til sine nye kandidater, var ikke det foredrag, man kunne forvente af en broderskabsbroder. “Vi har arbejdet virkelig hårdt for at opbygge et ry som et hus af søde fyre. Hvis I bringer det ry i fare, bliver I straks smidt ud,” sagde Oliver til de nye medlemmer. “Det er ikke den slags mennesker, vi ønsker. Vi er ikke det fjollede kollegiehus. Vi er her ikke for at ‘få kællinger og blive fucked up’. Vi er her for at lære at blive en smule voksne. Og med det følger det at lære at være et pænt menneske, at passe på hinanden, på gæsterne og på pigerne, og at behandle pigerne ordentligt. Hvis du konsekvent er sød og respektfuld, får du et godt omdømme, og det vil hjælpe dig meget i livet.”

Som jeg lærte i mere end to års reportagearbejde til min bog, Fraternity, om broderskaber og maskulinitet på campus, er Olivers holdning meget mere almindelig, end de dominerende fortællinger om universitetsmænd antyder. (Jeg brugte et pseudonym for Oliver, så folk i hans historie ikke er lette at identificere; på samme måde er andre kilder i denne artikel ikke identificeret, fordi de optræder anonymt i bogen). Alt for ofte, når offentligheden hører om drenge på college, er konteksten negativ: sager om seksuelle overgreb, for eksempel, eller drengenes kedelige akademiske præstationer sammenlignet med pigernes. Mediedækningen af drenge på college har en tendens til at beklage de problemer, de forårsager, snarere end at undersøge de udfordringer, de står over for. Det budskab, der ikke ofte nok kommer frem, er, at de samme kræfter, der har ført til det, der er blevet kaldt “giftig maskulinitet” på universiteterne, gør mere end at undertrykke pigerne; de kan også kvæle drengene. Og overraskende nok er de kollegieorganisationer, der måske er bedst placeret til at bekæmpe denne kultur, dem, der offentligt får mest varme for at repræsentere den.

For drenge, der går på college, er det som regel en oplevelse, hvor de begynder at bestemme deres identitet væk fra deres familie og de ankre, de har kendt siden barndommen. Eksperter siger, at collegeårene, hvor de på en eller anden måde forventes at foretage en selvstændig overgang fra dreng til mand, også er den fase, hvor de føler sig mest sårbare. Forskere har beskrevet drengenes første år på college som værende præget af separationsangst, tab og sorg. Samtidig mener disse drenge ofte, at de ikke kan udtrykke disse følelser, fordi de er stærkt presset til at passe ind i det, som akademikere kalder “traditionel maskulinitet”.”

Mere historier

Læs mere: Dagens maskulinitet er kvælende

Hvad betyder det at være maskulin i det 21. århundrede? Maskulinitet kan naturligvis antage mange forskellige former, men psykologer siger, at mænd almindeligvis forventes at undertrykke følelser, ønske flere seksuelle partnere og tilfældige forhold, udvise risikabel adfærd og fysisk aggression, ønske at dominere situationer, hævde uafhængighed og have kontrol over kvinder.

Det er dog ikke fordi, at disse er de fremherskende maskuline egenskaber, at flertallet af mænd ønsker at følge dem. Undersøgelser har vist, at de fleste fyre på college ikke tilslutter sig de traditionelle maskuline normer, men tror, at de fleste andre mænd gør det. Mere specifikt overvurderer college-mænd deres jævnaldrende mænds brug af alkohol og andre stoffer, omfanget af seksuel aktivitet, lysten til at score, villighed til at bruge magt for at have sex, accept af homofobi og tolerance over for adfærd, der nedværdiger kvinder. De ved ikke nødvendigvis, hvad deres jævnaldrende virkelig mener, muligvis fordi de tror, at det ville være umaskulint at have intime samtaler om disse ting.

På mange colleges over hele landet har broderskabsbrødre fortalt mig, at de fyre, der anses for at være mest maskuline, generelt er dem, der finder sammen mest – og især blandt underklasseelever, dem, der drikker. For at blive betragtet som maskulin på et college i Florida “skal man være veltrænet, meget social, se godt ud, elske at feste, være i stand til at tale med piger, spille godt på banen, være god til at score”, fortalte en broderskabsbror på anden årgang mig. “Og på mit campus elsker alle at være involveret, så det er også vigtigt at have en høj stilling eller et godt job.” På en skole i Oregon sagde en junior, at “en nul-sorgen-attitude gør dig mere maskulin.”

Flere undersøgelser har fundet ud af, at mænd, der holder sig til traditionelle maskulinitetsudtryk (som f.eks. de førnævnte), har et forholdsvis dårligere mentalt og fysisk helbred og større risiko for sygdom, skader og død. College-studerende, der følger denne vej, er mere tilbøjelige til at drikke mere, blive deprimerede og begå seksuelle overgreb. Og det er almindeligt, at mænd bliver følelsesmæssigt isolerede, fordi de er bange for, at det ikke er mandigt at vise sårbarhed.

Men forskere har fundet ud af, at den traditionelle idé om, at mænd iboende er hårde, uafhængige og stoiske, ikke er sand. Faktisk er drenge i spædbarnsalderen mere følelsesmæssige end piger. Men efterhånden som børn vokser op, får pigerne lov til at udtrykke deres følelser, mens drengene lærer at undertrykke dem. “Men det betyder ikke, at mænd ikke oplever de samme følelser,” skrev neurovidenskabsforskeren Lise Eliot i Pink Brain Blue Brain. “I laboratorieundersøgelser reagerer mænd endnu mere intenst end kvinder på stærke følelsesmæssige stimuli.”

Tænk nu på situationen for en ny universitetsstuderende, en 18-årig dreng, der forventes at blive en mand, med disse maskuline normer, der afholder ham fra at udtrykke sine følelser eller søge intimitet – vigtige redskaber til at skabe meningsfulde forbindelser – netop på det tidspunkt, hvor han er mest sårbar og alene. Netop på det tidspunkt, hvor han længes mest efter at få venner.

Det er her, at nogle sunde broderskaber kan være nyttige. De promoverer specifikt deres venskaber som “broderskaber” og synes at love den slags støttende relationer, der kan afhjælpe en førsteårsstuderendes separationsangst, tab og sorg.

Brodere fra broderskaberne fortalte mig, at fordi formålet med broderskaberne er at danne tætte venskaber, knyttede de hurtigere bånd, end de ellers ville have gjort. “Fyre forventes i højere grad at holde følelser tilbage og alt under kontrol. Klasser og organisationer bringer dig kun så langt, når det gælder om at have personlige forbindelser. Så for fyre er det meget sværere at møde en livslang ven,” sagde Florida-broren. “Der er altid en frygt for ikke at blive accepteret nogen steder. Det ville være meget svært at åbne sig over for folk, hvis man ikke allerede havde et broderskab som katalysator for sine følelser.”

Læs mere: Psykologi har en ny tilgang til at opbygge følelsesmæssigt sundere mænd

Hvordan forklarer vi så den foruroligende broderskabsadfærd i overskrifterne? Vi kunne kalde det resultatet af et sammenstød mellem natur og kultur.

Ikke-vestlige kulturer har ikke nødvendigvis de samme fordomme mod mandlig intimitet. I mange lande er det acceptabelt for mandlige venner at holde hinanden i hånden eller fælde tårer, siger NYU-psykologiprofessor Niobe Way. Men i USA (og andre lande, der er påvirket af den vestlige kultur) bliver drengenes følelsesmæssige færdigheder og intime venskaber mellem personer af samme køn ofte ignoreret eller fornærmet. Det er derfor muligt, at broderskaber er et så udpræget amerikansk fænomen, fordi andre kulturer ikke stigmatiserer mænd, der søger disse relationer.

F broderskabskulturen ændrede sig markant i første halvdel af det 20. århundrede, da udtrykket homoseksualitet kom ind i den almindelige sprogbrug. Fordi broderskabsbrødre levede, spiste og sov tæt sammen, begyndte udenforstående at spekulere i, at broderskaberne var huler for homoseksualitet. For at bevise, at de ikke var homoseksuelle (selv om nogle var det), pralede medlemmerne højlydt med deres datingliv og heteroseksuelle erobringer. Nogle broderskaber kæmper stadig med at forene mandlig intimitet med samfundets pres for at udvise heteroseksualitet i henhold til traditionelle maskuline standarder. Ritualer og levevilkår tilskynder fyrene til at blotte deres sjæle. Nogle af de foreninger deltager i aktiviteter, som brødrene kan være bange for kan opfattes som bøssetemaer. Medlemmerne kan f.eks. diskutere mandlige rekrutteres fysiske tiltrækningskraft, eller i et lille mindretal af kapitler deltager de i nøgne eller halvnøgne ritualer for alle mænd, hvilket en anden broder, som jeg talte med, gjorde i sit kapitel. (“At vise kønsdele er nok den mest udtryksfulde måde at proklamere: ‘Du er i vores broderskab nu! Ikke flere mure eller hemmeligheder mellem os!”, fortalte han mig). Og rekrutter og pledges ønsker, at broderskabets medlemmer ønsker dem som brødre. En nyere ASHE-rapport om videregående uddannelse bemærkede: “Det er et udfordrende begreb for mænd at udtrykke, når det meste sprog, de kender i deres alder om begær, beskriver en romantisk eller seksuel forbindelse snarere end et følelsesmæssigt sårbart forhold.”

Det kan være en af grundene til, at nogle broderskabsbrødre overkompenserer og tyer til stereotypisk hypermaskulin adfærd for at forsøge at bevise deres mandighed og opnå accept. Eller hvorfor nogle af de nye medlemmer er villige til f.eks. at drikke livstruende mængder alkohol. “Der er en masse frygt, når man føler sig som en lille dreng, der bliver råbt af alle de store børn. Man føler sig ikke som en mand,” sagde en nyuddannet fra Massachusetts for nylig. Nogle af hans brødre i en af de nye studenter har skabt en udfordring, som de kaldte “Team Savage”: De drak frivilligt en solokop af deres egen urin (snak om giftig maskulinitet). “Det er ulækkert, men det fik dem til at virke hårde, og de opnåede status.”

Dette er ikke for at forsvare de broderskaber, der skyller eller udøver anden farlig adfærd. Men at forstå, hvordan studerende kan komme til det punkt, hvor de ønsker at deltage i sådanne ting, er et skridt i retning af at ændre denne kultur. Olivers kapitel var relativt sundt, bl.a. fordi det ikke lagde vægt på maskuline stereotyper, men på venlighed og respekt. Det er sandsynligvis ikke tilfældigt, at dette kapitel havde færre problemer med alkohol og seksuelle overgreb – og var mere opmærksom på at forebygge og håndtere dem – end et typisk broderskab.

Mange kapitler som dette findes; folk hører simpelthen ikke om dem, fordi de ikke er indblandet i skandaler og fokuserer mere på deres medlemmers indre kvaliteter end på deres kapitels ydre image. Kapitler som disse har magt til at frigøre mænd fra de begrænsninger, som samfundets snævre definition af maskulinitet medfører. En nyuddannet fra Rhode Island gik på college med “det synspunkt, at jeg skal gå ind og drikke godt, få en masse piger, aldrig vise følelser, altid fortælle alle, at timerne går fint, at jeg ikke har nogen problemer. Jeg forsøgte at få det til at se ud som om, at jeg kunne passe ind og have det sjovt, selv om jeg ikke var sikker på mig selv. Men jeg fandt ikke den traditionelle opkoblingsscene og det, jeg havde set i filmene.”

Derpå andet semester meldte han sig ind i et broderskab for at finde det stereotype miljø. Til hans overraskelse fik broderskabets alternative syn på maskulinitet ham til at genoverveje at prioritere hårdhed og hookups. “Ja, der var fest og de sociale aspekter, men der var også en idé om, at man kan gøre alt det uden at skulle vise sig frem. Du kan være dig selv helt og holdent foran disse mennesker. Jeg troede ikke, at du ville finde et broderskab, der ville tale om giftig maskulinitet og sexovergreb. Det var en øjenåbnende oplevelse. Det ændrede mig,” sagde han. “Jeg var ikke en douchebag i hjertet; det var bare at tænke, hvordan man bliver succesfuld på college. Da jeg så disse ledere i mit broderskab have succes uden at være disse fyre, indså jeg, Wow, jeg behøver ikke at gøre det, hvis jeg ikke har lyst.”

Denne artikel er tilpasset Alexandra Robbins’ nye bog, Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.