I et interview fra 1965 blev John Ford spurgt: “Er der nogle af dine film, som du foretrækker?” Hans svar: “Selvfølgelig. Alle de film, hvor min ven John Wayne spillede hovedrollen.” Ford er ikke alene om det.

Det professionelle partnerskab – med Wayne som stjerne og Ford som instruktør – skabte nogle af de mest respekterede og beundrede film, der nogensinde er blevet lavet. Deres samarbejde går tilbage til 1920’erne, da Ford lavede stumfilm, og Wayne var studerende på University of Southern California. Før han blev den mest populære westernskuespiller i Hollywood, fungerede The Duke som rekvisitør, stuntmand og statist i flere Ford-produktioner, herunder Four Sons (1928), Strong Boy (1929) og The Black Watch (1929).

Men det er de 14 film, der starter med Stagecoach, der etablerede Ford-Wayne-samarbejdet som et af de mest betydningsfulde i filmhistorien. Her er vores rangordning af disse filmiske milepæle, fra de mest væsentlige til de mindst vellykkede.

1. Stagecoach (1939)

Man kunne lave et overbevisende argument for at vende Stagecoach – fortællingen om en gruppe fremmede på en farefuld rejse sammen gennem Geronimos Apache-territorium – og The Searchers på pladserne som nr. 1 og nr. 2. Men det kan også diskuteres, om The Searchers nogensinde ville have eksisteret eller være blevet den klassiker, den blev, hvis Stagecoach ikke havde etableret skabelonen for intelligente karakterdrevne westerns – eller ikke havde løftet John Wayne fra B-liste-cowboy til A-liste-skuespiller.

Frank S. Nugent, der skrev The Searchers og samarbejdede med John Ford på mange film, anerkendte betydningen af Stagecoach, men kunne ikke lade være med at stille Ford det ene spørgsmål, der gik op for mange seere: “Der er én ting, jeg ikke kan forstå ved den, Jack. I jagten, hvorfor skød indianerne ikke bare hestene, der trak diligencen?”

Fords svar: “I virkeligheden var det nok det, der skete, Frank, men hvis de havde gjort det, ville det have været slutningen på billedet, ikke sandt?”

2. The Searchers (1956)

For mange er det den store western. Med sine komplekse moralske temaer og spektakulære visuelle virkemidler transcenderer The Searchers genren og er blevet omfavnet af en generation af filmskabere fra George Lucas til Martin Scorsese som et mesterværk inden for visuel storytelling. Wayne vandt en Oscar for True Grit, men fortjente den for sit kompromisløse portræt af Ethan Edwards, en besat, forbitret racist, der fortjener sin forløsning i et uforglemmeligt øjeblik af medfølelse. Publikum frygtede det værste, da Ethan stod over sin niece, som havde adopteret de indianere, der havde kidnappet hende. Men så beroliger han den skrækslagne pige med fire ord, som nu er velkendte for enhver westernfan: “Lad os tage hjem, Debbie.” Filmens sidste billede, hvor Wayne står indrammet i døråbningen lige uden for Edwards’ hjem, er et af Fords mest ærværdige billeder.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Med udgangspunkt i en farvepalet inspireret af Frederic Remington skabte Ford scener, der var så slående, at de indbragte en Oscar til filmfotograf Winton C. Hoch. Ud over Monument Valley i Technicolor udfordrede She Wore a Yellow Ribbon, den anden i kavaleritrilogien, også Wayne, der dengang var 42 år, til at spille en mand i 60’erne. Hans stille styrke og iboende autoritet passede godt til kaptajn Nathan Brittles, og rollen viste The Duke’s skuespillerkompetencer. Næst efter The Searchers var dette den mest overraskende af hans manglende Oscar-nomineringer; han blev dog nomineret samme år for Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

Den højest rangerende ikke-vestlige film på vores liste, The Quiet Man, er en evighed på Sankt Patrick’s Day og bevis på, at den gamle John Ford kunne være lige så sentimental som Frank Capra. Selv karakternavnene blev taget fra instruktørens stamtræ. Teorien om, at Wayne var Ford foran kameraet, realiseres tydeligst her i fortællingen om en tidligere bokser (Ford spillede fullback og defensive tackle) med en mørk hemmelighed, der vender tilbage til sin mors (fiktive) landsby Innisfree (Fords mor var fra Aran-øen Inishmore) og bejler til sin drømmes temperamentsfulde irske pige (mindeværdigt spillet af Maureen O’Hara). The Quiet Man var også en kærkommen påmindelse om, at Victor McLaglen havde mere at byde på end komisk aflastning på en militær forpost: Han vandt en Oscar i 1935 for The Informer, en anden historie, der foregår i Irland.

5. The Man Who Shot Liberty Valance (1962)

Som i Fort Apache, hvor oberstløjtnant Owen Thursday’s tåbelighed fremstilles for medierne som en dristig militær manøvre, spiller The Man Who Shot Liberty Valance på forskellene mellem fakta og legender, et fremtrædende tema i USA’s historie om grænseområderne. Wayne giver her en af sine karakteristiske præstationer, og hans afvisende “pilgrim”-reference til James Stewart bliver endnu mere berømt gennem Rich Little-efterligninger. Dette er en af de mere intime af Ford-Wayne-samarbejderne, hvor en stor del af historien udspiller sig på indendørs kulisser og ikke i de store åbne vidder. Skuespillerne, der ikke behøver at konkurrere med de storslåede udsigter i Monument Valley om seerens opmærksomhed, bærer filmen på beundringsværdig vis.

6. Fort Apache (1948)

Fort Apache er ikke blot den første af kavaleritrilogien, men også en af de første Ford-westerns, hvor hans tidlige uddannelse som maler er tydelig i Monument Valley-visuals. Alle de elementer, der kendetegner en Ford-western, er her samlet i tjeneste af et fremragende Frank S. Nugent-manuskript, der som alle kavalerifilmene er baseret på James Warner Bellahs historier. Som mange af instruktørens mesterværker var Fort Apache resultatet af en møjsommelig forberedelse efterfulgt af en hurtig produktion; Ford arbejdede i seks måneder på manuskriptet til optagelserne og de indledende opsætninger og afsluttede optagelserne på kun 44 dage.

7. They Were Expendable (1945)

En passende hyldest til det, der senere skulle blive kaldt “The Greatest Generation”, fortæller They Were Expendable om et nyt kapitel i militærhistorien, som dengang gav genlyd hos den dekorerede flådemand John Ford: PT-bådenes rolle under Anden Verdenskrig, og hvordan de udviklede sig fra at være glorificerede postbåde til at sænke fjendtlige krydsere, om end til en høj pris. Wayne spiller her andenviolin til Robert Montgomery, med dygtig støtte fra Donna Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

Den ofte fortalt historie om tre mænd, der møder et barn i juletiden, får sin måske bedste behandling siden Bibelen i denne sentimentale julefortælling. 3 Godfathers fik blandede anmeldelser ved udgivelsen, men er blevet en juletradition for mange westernfans og er ofte den første Ford-Wayne-film, som mange unge ser. Enhver film, der leder en fremtidig filmfan i retning af Stagecoach og The Searchers og væk fra slasherfilm og slackerkomedier, fortjener al den anerkendelse, den kan få.

9. Rio Grande (1950)

Den sidste del af Fords kavaleritrilogi byder også på det første parløb mellem John Wayne og Maureen O’Hara. Og på trods af Harry Carey Jr.’s bedste indsats som comic relief og Ben Johnsons scene-stjælende ekspertise, fungerer Rio Grande på grund af det komplekse ægteskabelige forhold mellem oberst Kirby Yorke (Wayne) og Kathleen (O’Hara). Filmens bedste øjeblik er ikke Sons of the Pioneers’ opførelse af “I’ll Take You Home Again, Kathleen”, men Wayne og O’Haras reaktioner, mens den opføres, og den ordløse kommunikation, de deler i dette øjeblik.

10. Donovan’s Reef (1963)

Den eneste komedie blandt de store Ford-Wayne-samarbejder, Donovan’s Reef, var et bare-for-sjovt-projekt om en veteran fra Anden Verdenskrig, hvis pensionering på en tropisk ø bliver forstyrret af en ung amerikansk pige, der leder efter sin far. Intet dybt, bare Kauai i Technicolor, gamle venner og smukke damer og et godt slagsmål i en saloon. Den løse tone på settet blev bevidnet af en journalist, der spurgte Wayne, hvor barslagsmålet var i manuskriptet. Duke svarede: “Hvilket manuskript?”

11. The Wings of Eagles (1957)

Ford hylder sin gamle ven Frank W. “Spig” Wead, en dekoreret flådeflyver fra Første Verdenskrig, som blev manuskriptforfatter efter en ulykke, der gjorde ham lammet. Wayne er fremragende her i et ikke altid heltemodigt portræt: Wead er en svær mand at holde af, og på sin egen måde er han lige så besat som Ethan Edwards i The Searchers. Ford forhandler flere udfordrende tonale skift og blander dystre hjemlige scener med Ward Bonds blufærdighedskrænkende opgør med Ford i hans barske portræt af Hollywood-direktøren “John Dodge.”

12. The Horse Soldiers (1959)

Selv om den ikke er klassificeret med Fords kavaleritrilogi, deler The Horse Soldiers den samme korpsånd i sin skildring af et unionskavaleriregiment, der kæmper sig vej gennem 600 miles af konfødereret territorium. Som med mange af Fords klassikere (Stagecoach, The Searchers) handler den om at komme fra et sted til et andet og handler mere om rejsen end om destinationen. På skærmen tilhører filmen lige så meget William Holden, der spiller en kirurg i hæren, som Wayne, der endnu en gang står i spidsen for angrebet som oberst John Marlowe. Det er et spændende par, men Holden er ikke Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford instruerede borgerkrigskapitlet i dette historiske epos, der foregår under og lige efter det blodige slag ved Shiloh. Wayne spiller general William Tecumseh Sherman, hvis topmøde med general Ulysses S. Grant (Harry Morgan) bliver afbrudt af et attentatforsøg. Selv om det stadig er sjovt at lege spot-the-star blandt filmens gigantiske skuespillere, kan How the West Was Won aldrig ses godt derhjemme; selv på et storskærms-tv skal det massive Cinerama-billede presses ned til de relative dimensioner af en forretningskuvert for at passe ind i rammen. Den er stadig værd at se, men Ford-Wayne-bidraget udgør kun en del af helheden, og det er ikke engang den bedste del.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford tog sit aktieselskab væk fra skydebanen og ud på åbent hav i denne filmatisering af fire Eugene O’Neill-historier om handelsflåden i krigstiden. The Long Voyage Home er langsom og snakkesalig og skiller sig kun ud ved filmfotograf Gregg Tolands kunstneriske lys- og skyggekunst. Wayne, der ser yngre ud, end han gjorde i sin stjernesucces Stagecoach året før, er en mand af få ord her som Ole, en svensk landarbejder, der er blevet skibskammerat. “Set fra mit synspunkt”, sagde Wayne engang, “kunne The Long Voyage Home have heddet Waynes lange kamp med svensk accent.”

Fra oktober 2014-udgaven.