“I 1993, det år, hvor “Jurassic Park” kom i biografen, afdækkede forskerne de første kendte rester af et fantastisk rovdyr, der måske har spist en enkelt dinosaurus. På det tidspunkt var et hold fossiljægere under ledelse af palæontologen David Krause i gang med at udforske Madagaskar. Her fandt de nogle isolerede knogler og fragmenter fra et gigantisk, 70 millioner år gammelt padderokdyr. “Vi vidste, at de tilhørte en frø på grund af deres morfologi,” siger Krause i en e-mail, “men vi blev forbløffet over deres størrelse.”
Det er klart, at materialet repræsenterede en ny art. Ude i felten gav Krauses gruppe deres kreatur et uformelt, men frygtindgydende kælenavn: “Frøen fra helvede”. Det passede.
Siden ’93 er der kommet et væld af nye levn fra denne store hopper frem, herunder et delvist kranium og skelet. Vi ved nu, at dyret kunne være op til 0,4 meter langt fra næsetip til enden af rygsøjlen. Nogle skøn anslår også, at dens maksimale vægt er på 4,08 kg (9 pund) eller mere. Til sammenligning er den største nulevende frø – den såkaldte “Goliatfrø” fra Vestafrika – ca. 0,1 meter mindre og 0,45 til 0,9 kilo lettere.
I dag har dyret et officielt, videnskabeligt navn: Beelzebufo ampinga. Oversat fra græsk og latin betyder Beelzebufo “djævlepadde”. I mellemtiden er ampinga det madagaskiske ord for “skjold” – en henvisning til et sæt rustningsplader på væsenets ryg.
Eksperter mener, at frøen havde en varieret kost. Madagaskars fossile optegnelser viser os, at fugle, øgler, slanger og små pattedyr alle var let tilgængelige på Beelzebufos tid. Desuden ville den, hvis den havde haft mulighed for det, næsten helt sikkert have spist små krokodiller og endda baby-dinosaurer. Men hvordan overvandt Beelzebufo sådanne byttedyr? Kæbestyrken spillede uden tvivl en stor rolle. Ifølge nyere forskning havde “djævlepadden” nemlig et helvedes bid.
Reklame
Spis på Pacman
I september 2017 offentliggjorde Scientific Reports en ny artikel om kæbemekanikken hos Beelzebufos nærmeste nulevende fætre og kusiner. Sydamerika er hjemsted for en gruppe mærkeligt udseende padder kaldet hornfrøer (slægten Ceratophrys). De er opkaldt efter de kødfulde, spidse kamme, der sidder over hvert øje, og de har også komisk store munde. Derfor sælges de nogle gange i dyrehandlere som “Pacmanfrøer.”
“L grin så meget du vil, men pas på dine fingre; hornfrøer kan uddele smertefulde bid! For en amfibie er det et mærkeligt talent. De fleste frøer, tudser og salamandre har meget svage kæber og bider sjældent i selvforsvar. Hornfrøer er dog straffende bidere, der ikke er det mindste genert til at hægte sig på potentielle angribere.
Indforceret af denne adfærd besluttede et hold forskere under ledelse af herpetologen Kristopher Lappin at finde ud af, hvor kraftige Pacman-biddene kan være. Deres resultater, som er beskrevet i denne artikel, er spændende og nytænkende.
Sean Wilcox, der er ph.d.-studerende ved UC Riverside, var medforfatter på undersøgelsen. Han siger, at videnskaben for det meste har ignoreret emnet om amfibiers kæbestyrke. “Der er blevet forsket meget i bidekraft hos større terrestriske hvirveldyr,” siger han via e-mail, “men ingen undersøgelser havde forsøgt at måle bidekraft hos frøer .”
Anvisning
Et vindue til fortiden
For at hjælpe med at udfylde denne mangel på viden samlede Lappins hold otte Cranwells hornfrøer (Ceratophrys cranwelli). Padderne blev overtalt til at bide i en elektrisk krafttransducer, som er et klemme-lignende instrument, der bruges til at kvantificere kompressionskræfter.
Der blev fundet en sammenhæng mellem den enkelte frøes kropsmål og kraften i dens bid. For eksempel kunne en lille frø med et hoved, der kun måler 1,8 tommer (eller 45 millimeter) i diameter, forventes at udøve en kraft på 30 newton. For at få en fornemmelse af, hvordan det kan føles, kan du prøve at balancere lidt over 3 quarts (eller 3 liter) vand på din fingerspids. Lad os nu øge indsatsen.
Forestil dig, hvor smertefuldt det ville være, hvis du skulle balancere hele 13,47 gallon (eller 51 liter) på den samme fingerspids. Ifølge forskernes skøn ville det kunne sammenlignes med et bid fra de største eksisterende Ceratophrys-frøer, hvis hoveder er knap 0,1 meter brede (4 tommer). Ifølge Lappin og kompagniets beregninger kan et sådant dyr administrere omkring 500 newton, når det maser sig fast.
Hvad har dette at gøre med Beelzebufo? Jo, anatomiske beviser tyder på, at Ceratophrys-frøer er den uddøde behemoths nærmeste nulevende slægtninge til den uddøde behemoth. Da de vidste dette, brugte Lappins hold de data, der var indsamlet fra deres otte forskningsamfibier, til at vurdere Beelzebufos potentielle kæbestyrke. Efter deres vurdering kunne store voksne dyr levere et ødelæggende bid på 2.200 Newton.
Sagt på en anden måde var djævlepaddens bidstyrke stærkere end en grå ulves og på niveau med en tigerhuns bidstyrke. Memo til tidsrejsende:
Set i bakspejlet burde afsløringen af, at denne art havde en så imponerende kæbe, ikke komme som en overraskelse. Sporene var lige der i dens skelet hele tiden. Ligesom vores elskede Pacman-frøer havde Beelzebufo et enormt, bredt kranium med god plads til stærke kæbe-lukkemuskler.
Nu havde djævlepadden og nutidens hornfrøer dog også deres forskelle – bortset fra den åbenlyse størrelsesforskel. “Der er ingen beviser for, at Beelzebufo havde spidse horn over øjnene, og kraniet var længere og lavere,” siger medforfatter til undersøgelsen Marc Jones i en e-mail.
På den anden side delte Beelzebufo sandsynligvis visse vaner med sine moderne modstykker. Som vi har diskuteret, bruger hornfrøer deres mund til at afværge angribere. Men kæberne er også gode til at underkaste sig byttedyr. Pacmanfrøerne, der vælger en “siddende og ventende” tilgang, gemmer sig i mudder eller bladmuld og drager fordel af deres camouflerede hud. Når der kommer et mål forbi, træder en hornfrø i aktion. Ved hjælp af sin ekstremt klæbrige tunge kan padden let fange de fleste byttedyr. Og når et måltid er fanget, gør de skruelignende kæber det praktisk talt umuligt at undslippe.
Forestil dig en baby-dinosaur, der led denne skæbne for 70 millioner år siden, hvis krop var fanget mellem et sæt kæber, der kunne gøre en grå ulv til skamme. Det kunne give en skræmmende scene i “Jurassic Park 5”.
Reklame