Tynde kindtænder fra den parapithecide abe Ucayalipithecus fra Oligocæn i Peru. Kilde: Erik Seiffert

Fundet er med til at datere den transatlantiske migration til for ca. 34 millioner år siden, omkring det tidspunkt, hvor et stort fald i havniveauet ville have gjort havrejsen kortere.

Fire fossiliserede abetænder, der er fundet dybt nede i det peruvianske Amazonasområde, giver nye beviser for, at mere end én gruppe af gamle primater rejste over Atlanterhavet fra Afrika, ifølge ny forskning fra USC, der netop er offentliggjort i tidsskriftet Science.

Tænderne stammer fra en nyopdaget art, der tilhører en uddød familie af afrikanske primater, der er kendt som parapithecider. Fossiler, der er fundet på samme sted i Peru, har tidligere givet det første bevis for, at sydamerikanske aber har udviklet sig fra afrikanske primater.

Abene menes at have foretaget den mere end 900 miles lange rejse på flydende flåder af vegetation, der er brudt af fra kysterne, muligvis under en storm.

Erik Seiffert identificerer et lille fossil fra Santa Rosa-området, hvor Ucayalipithecus blev fundet, i det amazoniske Perú. Kilde: Dorien de Vries

“Dette er en helt unik opdagelse”, siger Erik Seiffert, studiets hovedforfatter og professor i klinisk integrativ anatomisk videnskab ved Keck School of Medicine of USC. “Det viser, at der ud over den nye verdens aber og en gruppe gnavere, der er kendt som caviomorfer, er en tredje stamme af pattedyr, som på en eller anden måde har foretaget denne meget usandsynlige transatlantiske rejse for at komme fra Afrika til Sydamerika.”

Forskerne har givet den uddøde abe navnet Ucayalipithecus perdita. Navnet kommer fra Ucayali, det område i det peruvianske Amazonasområde, hvor tænderne blev fundet, pithikos, det græske ord for abe, og perdita, det latinske ord for tabt.

Ucayalipithecus perdita ville have været meget lille, i størrelse svarende til en nutidig marmoset.

Datering af migrationen

Forsker mener, at det sted i Ucayali, hvor tænderne blev fundet, stammer fra en geologisk epoke kendt som Oligocæn, der strakte sig fra omkring 34 millioner til 23 millioner år siden.

Baseret på stedets alder og Ucayalipithecus’ nærhed til dens fossile slægtninge fra Egypten vurderer forskerne, at migrationen kan have fundet sted for omkring 34 millioner år siden.

“Vi foreslår, at denne gruppe kan være kommet over til Sydamerika lige omkring det, vi kalder Eocæn-Oligocæn-grænsen, en tidsperiode mellem to geologiske epoker, hvor den antarktiske indlandsis begyndte at blive bygget op, og havniveauet faldt,” siger Seiffert. “Det kan have spillet en rolle i forhold til at gøre det lidt lettere for disse primater at komme over Atlanterhavet.”

En usandsynlig opdagelse

To af Ucayalipithecus perdita-tænderne blev identificeret af argentinske medforfattere til undersøgelsen i 2015, hvilket viser, at aber fra den nye verden havde afrikanske forfædre. Da Seiffert blev bedt om at hjælpe med at beskrive disse eksemplarer i 2016, bemærkede han ligheden mellem de to knækkede øvre kindtænder og en uddød 32 millioner år gammel parapithecide abeart fra Egypten, som han tidligere havde studeret.

Palæontologer tørrer sediment indsamlet fra Santa Rosa-området, hvor Ucayalipithecus blev fundet, i det amazoniske Perú. Credit: Erik Seiffert

En ekspedition til det peruvianske fossilfundsted i 2016 førte til opdagelsen af yderligere to tænder, der tilhører denne nye art. Ligheden mellem disse yderligere nedre tænder og de ægyptiske abetænder bekræftede for Seiffert, at Ucayalipithecus nedstammede fra afrikanske forfædre.

“Det, der slår mig ved denne undersøgelse mere end ved nogen anden, jeg har været involveret i, er, hvor usandsynligt det hele er,” siger Seiffert. “Det faktum, at det er dette fjerntliggende sted midt i ingenting, at chancerne for at finde disse stykker er ekstremt små, til det faktum, at vi afslører denne meget usandsynlige rejse, som disse tidlige aber har foretaget, det er alt sammen ret bemærkelsesværdigt.”

Reference: “A parapithecid stem anthropoid of African origin in the Paleogene of South America” af Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries og Kenneth E. Campbell Jr, 10. april 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

Ud over Seiffert er de andre forfattere til undersøgelsen Marcelo Tejedor og Nelson Novo fra Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT), John G. Fleagle fra Department of Anatomical Sciences, Renaissance School of Medicine, Stony Brook University; Fanny Cornejo og Dorien de Vries fra Interdepartmental Doctoral Program in Anthropological Sciences, Stony Brook University; Mariano Bond fra CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata og Kenneth E. Campbell Jr. fra Department of Vertebrate Zoology, Natural History Museum of Los Angeles County.

Undersøgelsen blev støttet af J. Wigmore, W. Rhodes og R. Seaver, som var med til at finansiere ekspeditionen i 1998, der førte til genfinding af de øverste delvise kindtænder fra Ucayalipithecus; Leakey Foundation, Gordon Getty og A. Stenger, som støttede feltarbejdet i 2016; og Keck School of Medicine of USC og U.S. National Science Foundation (BCS-1231288), som støttede mikro-CT scanning.