I august 1917 marcherede den tidligere zar Nicholas Romanov, hans kone og fem børn ud af deres palads i Tsarskoye Selo (nu Pushkin) for sidste gang. I de sidste fem måneder fungerede det ekstravagante gods som et bogstaveligt talt forgyldt bur for den tidligere kongefamilie i husarrest. Familien opretholdt det daglige liv – de studerede, lavede håndarbejde, lavede havearbejde, bogstaveligt talt alt, hvad de kunne gøre for at holde deres hjerner beskæftiget. Den 17. juli 1918, næsten et år efter at de havde forladt stedet, blev familien og deres fire tilbageværende tjenere vækket fra deres senge af deres bolsjevikiske tilfangetagere, beordret til at klæde sig på og derefter skudt og bajonetteret i kælderen i det hjem i Jekaterinburg, hvor de blev tilbageholdt.

I 1547 blev Ivan IV – bedre kendt som Ivan den Forfærdelige, barnebarn af Ivan den Store – den første zar af Rusland. Han var en paranoid og skånselsløs leder, der organiserede Rusland til det største land på planeten, men også henrettede tusindvis af mennesker, herunder sin egen søn og retmæssige arving til kronen. Ivan døde af et slagtilfælde i 1584 og overlod tronen til Feodor, hans mellemste søn, som regerede indtil sin død i 1598. Herefter gik Rusland ind i den urolige tid, en periode præget af krig, hungersnød og borgeropstande. Det varede indtil 1613, hvor Michael Romanov blev valgt til zar. Han var fætter i første led efter Fjodor, og Romanov-familien fortsatte med at regere Rusland i omkring 300 år. Romanov-familien boede mest omkring Skt. Petersborg i hele deres regeringstid, som varede indtil marts 1917, hvor Nikolaus II abdicerede fra tronen. (Romanov-dynastiets fald har været omdrejningspunktet for denne sommers “The Last Czars” på Netflix.) Familien byggede overdådige paladser som deres hjem og flugtsteder, som ofte blev udvidet eller opdateret af de kommende herskere.

Romanovs efterlod sig en arv af paladser og residenser i hele Rusland, som i de følgende år fortsatte med at leve et historisk og usædvanligt liv. Tag på din egen selvledende rundvisning til disse berømte tidligere zarresidenser, som du stadig kan besøge i Rusland i dag.

Alexanderpaladset, Pushkin

Alexanderpaladset blev bygget i 1796 på bestilling af Katarina den Store, som ønskede at give paladset til sit barnebarn Alexander Pavlovich (som skulle blive zar Alexander I), når han blev gift. Alexander nød dog ikke at tilbringe tid i paladset og gav det til sin bror, den kommende zar Nikolaj I, som gennemgik en omfattende renovering og forbedring af både bygninger og anlæg. Det neoklassiske palads har en imponerende facade med søjler og statuer og har indenfor et stort antal religiøse ikoner og flere unikke art nouveau-værelser.

Under Nikolaj I blev paladset sommerresidens for fremtidige zarer, indtil Nikolaj II, den sidste zar, og hans familie flyttede derhen på fuld tid i 1905. Efter massakren den blodige søndag samme år i Sankt Petersborg, hvor myndighederne skød mod en gruppe fredelige demonstranter og dræbte mere end 100 mennesker, blev Alexanderpaladset bestemt til at være et mere sikkert sted for familien. Men da Nikolaj II abdicerede fra tronen i 1917, blev Alexanderpaladset familiens fængsel. De blev henrettet inden for et år.

Efter revolutionen havde paladset en række anvendelsesmuligheder. Først var det et statsmuseum, derefter var det midlertidig bolig for Sovjetunionens indenrigsministerium og et børnehjem. Efter nazisternes invasion boede den tyske hærs stab og Gestapo-medlemmer i paladset. De åbnede et fængsel i kælderen og brugte fortorvet som en SS-kirkegård. I 1946 blev det et Pusjkin-museum og hjemsted for instituttet for russisk litteraturs samlinger. Den russiske flåde overtog ejerskabet af paladset i 1951 og oprettede et militærinstitut, men beholdt museumsdelene. I 2009 blev paladset igen et statsejet museum og har været det siden.

Selve paladset er i øjeblikket lukket på grund af renoveringer, men området er stadig åbent for udforskning. Besøgende på stedet vil finde den nye have, der blev anlagt i 1740’erne som en forlængelse af det nærliggende Catherine Palace. Haven i Alexander Park har en kinesisk indflydelse; der er adgang til den via en bro med lanterner og statuer af historiske kinesiske figurer, og den har et sommerhus med fem søjler og et pagodetag, fem mindre farverige broer, et forladt teater, der havde asiatisk inspireret opadvendt tag, og en lille landsby med et pagodeformet observatorium og typiske kinesiske huse. Der er også en landskabspark på grunden af en tidligere zoologisk have, og der er museer spredt ud over de resterende bygninger.

Katrinepaladset, Pushkin

Det, der startede som en simpel toetagers bygning i 1717, blev til sidst den overdådige struktur, som Katarina Paladset er i dag, og som strækker sig ud over et torv på mere end en halv mils afstand. Den oprindelige bygning blev bygget til Katarina I, den anden hustru til Peter den Store. Deres datter, kejserinde Elizabeth, ombyggede bygningen til dens nuværende pragt – og udstyrede den med kunstfærdige blå og hvide udvendige dele og forgyldning på næsten alle overflader indenfor. Det største rum, den store sal, er et af de mest forgyldte rum i verden. Ifølge en lokal russisk rejseleder for Viking Cruises brugte Elizabeth ofte dette rum til kønsbyttefester, hvor mænd klædte sig ud som kvinder og omvendt, fordi hun kunne lide, hvordan hendes ben så ud i mænds strømper.

Nazisterne brugte paladset som kaserne under Anden Verdenskrig og ødelagde det derefter bevidst, efter at tyskerne begyndte at trække sig tilbage, og efterlod det smuldre og rådne som en skal af det, det engang var. Efter krigen begyndte omfattende restaureringer, som stadig er i gang.

I dag er den mest kendte del af Catherine Palace det mystiske ravkammer. Væggene var paneler af indviklet udformet rav og ædelsten, som blev givet til Peter den Store i 1716. Czarina Elizabeth fik panelerne installeret i Katarina Paladset i 1755. Under Anden Verdenskrig plyndrede nazisterne dog paladset og stjal panelerne. De blev genopbygget i et tysk slotsmuseum, men blev så taget ned to år senere, inden slotsmuseet blev ødelagt af bomber. Derfra ved ingen, hvad der skete med panelerne i det oprindelige ravkammer. Der findes i dag en kopi i Katharina Paladset, som blev bygget over 25 år fra 1979.

Kremlin, Moskva

Moskva var et magtsæde i regionen længe før det russiske styre. Beviser for menneskelig aktivitet på Kreml-området går tilbage til 500 f.Kr. Men den første kendte struktur dukkede op omkring 1147, et træfort bygget af Yuri Dolgoruky, storhertugen af Kiev. Dette år er også generelt kendt som byens grundlæggelsesdato. I begyndelsen af det 14. århundrede, efter at Moskva var blevet raseret og genopbygget flere gange på grund af brand og invasioner, begyndte der at dukke stenbygninger op på Kreml-området. Til sidst blev stedet omsluttet af en stenmur. Da Ivan den Store dukkede op i 1460’erne, lod han katedraler og paladser bygge på stedet, hvilket gav Kreml meget af sit moderne udseende. De russiske zarer fortsatte med at bo her, indtil Peter den Store flyttede hovedstaden til Sankt Petersborg, hvor de boede, indtil Moskva blev genindsat som hovedstad efter revolutionen.

Under den bolsjevikiske revolution i 1917 indtog Lenins tilhængere Kreml, og det blev en base for den spirende regering. Det blev erklæret statsejendom i 1918 og forblev leve- og arbejdssted for regeringsembedsmænd gennem hele sovjettiden. I 1955 blev området åbnet for besøgende.

Selv om ingen af de tre tidligere zarpaladser i Kreml (Terem-, Facet- og Store Kremlpaladset) er åbne for rundvisninger, kan besøgende stadig gå rundt på Kremls område og besøge en række andre attraktioner – herunder flere katedraler og våbenkammeret, som rummer juvelskatte og våben fra Ruslands kongelige fortid. Ærkeenglen Michaels katedral er særlig vigtig for Kremls historie; den indeholder 57 tidligere kongelige kongers gravmæle. En russisk rejseleder i Kreml fortæller, at Katedralpladsen har fået tilnavnet “Livets cirkel”, fordi zarerne blev døbt i én kirke, kronet i kirken ved siden af og begravet i en tredje.

Peterhof-paladset, Petrodvorets

Peterhof startede ikke som det enorme palads, det er i dag; det begyndte som en simpel landejendom, der blev bygget af Peter den Store i 1709. Men efter at have besøgt Versailles i 1717 besluttede han sig for at udvide godset til noget strålende, der kunne konkurrere med det bedste, som det franske hof havde at byde på. Han byggede et storslået palads, haver og springvand, hvilket fik Peterhof til hurtigt at blive den mest elskede sommerresidens for zarerne og et centrum for det sociale liv i det kongelige Rusland.

Efter 300 års eksistens ødelagde nazisterne ligesom Catherine Palace bevidst Peterhof, da de tyske hære begyndte deres tilbagetrækning fra Rusland under Anden Verdenskrig. En ubekræftet, men ofte gentaget lokal legende fortæller dog, at Stalin fik Peterhof bombet igen i december 1941, efter at han havde hørt, at Hitler ville holde julefrokost der. Restaureringen begyndte efter krigen og fortsætter stadig.

I dag kan besøgende udforske det ca. 1.000 fod lange, lysegule store palads, men det virkelige midtpunkt er Grand Cascade-springvandet på bagsiden, der blev bygget efter Peters død, da hans datter Elizabeth overtog tronen. Vandspillet har tre vandfald, 37 guldstatuer og 67 individuelle springvand. I den omkringliggende park installerede Peter den Store trickfontæner, der blev udløst ved at træde på en bestemt sten, og som ville gennemblødte de uventede gæster.

Vinterpaladset, Sankt Petersborg

Som startede med Katarina den Store brugte næsten alle zarerne Vinterpaladset som deres hovedresidens. Det tog otte år og beskæftigede mere end 4.000 arbejdere at opføre det luksuriøse interiør med mere end 460 værelser. Den nuværende bygning er den fjerde udgave af Vinterpaladset. Den første version var et træhus, som Peter den Store og hans familie brugte, og som blev bygget i 1708. I 1711 blev træhuset erstattet med et stenhus. I 1735 blev et nyt Vinterpalads – større og mere overdådigt – åbnet på foranledning af kejserinde Anna. Dette palads forblev i brug i 17 år, hvorefter kejserinde Elizabeth besluttede at opdatere og udvide Vinterpaladset endnu en gang, hvilket bragte det stort set i sin nuværende tilstand. Alexander II var den sidste zar, der boede der stort set på fuld tid, og hans mord i 1881 viste, at bygningen var lidt for stor til at beskytte den ordentligt, så fremtidige zarer valgte at bo i forstæderne.

Siden revolutionen i 1917 har Vinterpaladset været et museum. I dag rummer det en del af Eremitagen, et enestående kunstmuseum med en samling, der omfatter værker af Rembrandt og Leonardo da Vinci, en samling af græske statuer, en autentisk egyptisk mumie, landets mest berømte mekaniske ur og omkring 3 millioner andre skatte. Eremitagen er også berømt for en legion af katte, der bor i kældrene – ca. 75 tidligere strejfende katte, der nu er legendariske på museet. Der er endda en pressesekretær for kattene og tre frivillige på fuld tid, som tager sig af dem.