Stedet er usædvanligt stille på L og 8th streets i Sacramento, dørene er lukket mandag og tirsdag; det plejede at være åbent dagligt.

“Jeg er ikke vant til det her,” sagde Maggie Evans, 64 år, en mangeårig kunde hos Frank Fat’s, da hun trak i en indgangsdør, der ikke ville give sig en ny mandag eftermiddag. “Dette er himlen og hjemmet for mange af os her.”

Frank Fat’s har været en kulinarisk fast bestanddel i Sacramentos centrum siden efter at støvet lagde sig efter den store depression, da Franklin D. Roosevelt var præsident. Det har i størstedelen af sin tid siden åbningen i 1939 været fyldt med god mad, god stemning og gode minder.

Frank Fat’s som virksomhed og familie glædede sig over sin 80-års fødselsdag for et år siden. Livet var godt, fordi forretningen var storslået, med flashbacks af besøgende fra Capitol, statsansatte og guvernører fra Ronald Reagan til Jerry Brown, der kiggede forbi. Så vendte coronavirus-pandemien op og ned på tingene og lukkede virksomheder i hele landet.

Det ramte især restauranterne hårdt. Også Frank Fat’s, hvilket fik administrerende direktør Kevin Fat – barnebarn af grundlæggeren Frank Fat – til at se den dystre virkelighed i øjnene, hvor han måtte skære ned på personalet, skære ned på åbningstiderne og reducere antallet af åbningsdage. Og at forberede sig på det værste.

Fat ved, at alt for mange restauranter har lukket, fordi de var ude af stand til at navigere eller overleve COVID-19-nedlukningerne. Restaurantejere følger med i, hvordan det går for dem i deres branche. Men Kevin Fat vil ikke lukke uden kamp. Han vil ikke sælge. Dette er et familieklenodie, den ældste mom-and-pop-restaurant i byen, siden Espanol lukkede i august.

“Vores mål er at forblive hele”, sagde Fat, “men det er ikke let. Intet i denne branche er let, og det har været virkelig hårdt på det seneste. Vi kan mærke det. Alle i denne branche kan mærke det.”

Frank Fat’s kan tillade op til 25 procent af pladskapaciteten i henhold til amtets sundhedsretningslinjer, hvilket er en udfordring for alle. Men den model er ikke holdbar på lang sigt. Uden koncerter eller sportsbegivenheder i det nærliggende Golden 1 Center er fodgængertrafikken tyndet ud til en krybbe. Kings-spillere er kendt for at kigge forbi for at spise på restaurant eller takeout efter træning, men der har ikke været nogen på Golden 1.

“Frank Fat’s blev ikke bygget på takeout og levering”, sagde Fat. “Vi er bygget på relationer, personlig spisning, for alle. Vores historie omfatter politikere, der arbejder på aftaler over måltider eller drinks, og familier, der kommer forbi – hvem som helst – for at nyde noget særligt.”

Han tilføjede: “Vi er vant til at se dem, alle disse mennesker, ofte i løbet af ugen, og at vi ikke ser dem er trist. Vi har været her så længe, har familienavnet. Vi har haft diskussioner om, hvad vi kan gøre? Kan vi holde åbent? Hvor meget længere kan vi gå? Vi holder øje med alting. Vi har det i tankerne: Hvor længe kan vi holde til det her?”

“Er jeg bange for at miste det her? Absolut”

Et øjeblik senere i en lang samtale med The Bee tilføjede Fat: “Frygter jeg at miste dette? Absolut. Jeg ønsker ikke at miste dette under min ledelse. Dette er vores familie. Det er det her, hvem vi er. Denne restaurant er en institution i denne by, og det er vi stolte af. Vi kunne sagtens sige: “Hey, vi har gjort vores 80 år her, og vi har ikke brug for det her mere.”

“Men det er vores livsstil, noget min bedstefar gjorde, mine onkler, min mor. Det, vi bedst kan lide at gøre, er at være værter og dele vores kultur og vores mad med de lokale.”

Fat måtte halvere sin bemanding på L Street-stedet, ned til 20 ansatte, da pandemien tvang myndighederne til at kræve lukning af indendørs spisesteder. De andre steder, Fat’s Bistro i Folsom, som åbnede i 2004, og Fat’s Bistro i Roseville, som åbnede i 2000, har også skåret ned på personalet.

Disse steder kan tilbyde spisning på terrassen, i modsætning til det oprindelige sted på L Street.

“Men vejret, efterhånden som det bliver koldere, vil gøre det til en større udfordring på de andre steder”, sagde Fat.

Reputation counts

I denne branche er man lige så god som sit omdømme. Frank Fat’s har et fantastisk omdømme. I 2013 modtog Frank Fat’s James Beard Foundation America’s Classic Award, som gives til lokalt ejede restauranter, der er søjler i deres region.

“Man har op- og nedture i denne branche, men dette har været et hårdt år”, sagde Frank Fat’s administrerende direktør, Ken Young, der er på sit 11. år i virksomheden. “Vi takker vores gæster, der støtter os. De klager ikke. De kender vores situation. Men det gode er, at vi forbliver positive og tror på, at det snart vender.”

“Jeg bestiller hos Frank Fat’s på grund af de ansatte og servicen og for at hjælpe”, sagde Jim Boras, der længe har været en fast del af regionen inden for fast ejendom, ejendomsret og udvikling. “Du ønsker bare ikke at se disse steder stoppe.”

Stephanie Nguyen, administrerende direktør for nonprofitorganisationen Asian Resources i Sacramento, har spist på Frank Fats i 20 år. Hun har forhandlet aftaler, afsluttet dem eller bare snakket med venner eller folk fra lokalsamfundet under særlige begivenheder. Nguyen sagde, at Frank Fat’s længe har været “meget generøs” i donationer til lokalsamfundet, og at familienavnet tårner sig op med hensyn til omdømme.

“Hver gang jeg går ind, kan jeg mærke tilstedeværelsen af al den store historie, der fandt sted der,” sagde Nguyen. “Fat-familien ved, hvordan man får alle til at føle sig vigtige.”

Det er grundlaget for virksomheden, sagde Kevin Fat. Han sagde, at hans familie er dybt rørt over støtten.

“At høre fra så mange mennesker, der har været forbi i årenes løb, løfter vores humør”, sagde Fat.

Familiearven startede med indvandrerdrømme

Fat mistede sin mor, Lina, for et år siden. Hun døde som 81-årig. Hun var hands-on hos Frank Fats i årtier. Fat sagde, at han tapper ind i hende åndeligt for styrke og vejledning.

“Hun ville have håndteret denne pandemi som en mester, kørt den fuldt ud, været klog omkring det, og hun ville gå så med den samme energi og den samme gumption, hun altid havde,” sagde Fat. “Jeg kontakter hende nogle gange. Det hjælper.”

Frank Fats er en amerikansk succeshistorie om en indvandrer, der søger muligheder.

Kevin Fats bedstefar, Dong Sai-Fat, brugte for mere end 100 år siden forfalskede indvandrerpapirer for at omgå den kinesiske udelukkelseslov, så han kunne sejle fra det sydlige Kina til San Francisco. Han ankom i 1919, den sidste gang verden var ramt af en pandemi, den spanske influenza, på jagt efter sin far, som var immigreret til Californien for at finde guld.

Den ældre Fat fandt ikke guld og vendte hjem. Sai-Fat ændrede sit navn til Frank. Han arbejdede sig til Sacramento, hvor han serverede og vaskede op på Senator Hotel i nærheden af Capitol. Frank Fat sikrede sig et forretningslån og åbnede Frank Fat’s den 14. august 1939.

I 1940’erne og 50’erne var Earl Warren, den senere højesteretsdommer, en af de faste kunder. Guvernører som Ronald Reagan, Jerry Brown (i fire perioder) og andre regeringsembedsmænd gjorde Frank Fat’s til et fast stop.

“Gode historier,” sagde Kevin Fat.

Vil Frank Fat’s fortsætte i fjerde generation?

Fat huskede at have ryddet borde og vasket op på Frank Fat’s i sin teenage- og collegetid. Han kom ind i Frank Fat’s på fuld tid i 2003, da han og hustruen Sarina flyttede til Sacramento efter at have boet i Bay Area.

“Jeg gjorde det af pligt, for at hjælpe til, fordi det er familie,” sagde Fat. “Jeg kan huske, at jeg arbejdede her som barn. Mine yndlingsretter, når de stod på menuen, var kalvekotelet med kartofler eller club sandwich. Jeg kan stadig smage det. Jeg lavede så mange retter der, at jeg stadig har svømmefingre.”

Fat sagde, at hans branche er en livserfaring, hver dag.

“Man lærer meget af at gøre det her,” sagde han. “Det er ikke et kontorjob, en 9-5 ting. Man er altid på benene, altid på farten, og vi minder vores medarbejdere om, at denne branche er det, man har brug for i livet. Du lærer om salg, kundeservice, at tænke på dine fødder, hvordan ting bevæger sig, hvordan man håndterer mennesker, hvordan man håndterer stress.”

Når Fat kører til sine tre steder i løbet af ugen, tænker han på fremtiden. Han og Sarina opdrager tre børn på 9, 13 og 16 år. Den ældste har arbejdet på Fat’s restauranter.

Vil disse børn blive fjerde generation af Frank Fats ejere?

“Jeg fortæller dem om det, hvad jeg laver, hvad der sker i denne branche, hvad der er vigtigt, hvordan vi bruger vores historie, hvordan vi har holdt åbent i 81 år, så de kan forstå det og ikke tager det for givet”, siger Fat. “Hvad deres tipoldefar gjorde for at få det her i gang og alle de andre i familien, og hvad de gjorde. Og det, der er vigtigt, er den enkle ting, som min bedstefar sagde: God mad og god service betyder, at folk vil komme tilbage. Det er stadig vejen at gå, det er stadig toppen.”

Fortæl os mere

Kender du en mom-and-pop-virksomhed, der navigerer gennem disse udfordrende tider? En restaurant, en isenkræmmer, en boghandel, en bar? Send din idé pr. e-mail til [email protected] og [email protected].