Fresnel-objektiver er inddelt i forskellige størrelser, kaldet ordener. Linse af første orden er den største og mest kraftfulde. Den kan være 12 fod i højden og mere end 6 fod i diameter. Den anvendes primært som et søkystlys, og dens stråle er synlig over 20 sømil ude på havet. Den sjette orden er den mindste linse, der kun er omkring en fod bred og bruges i havne og kanaler.

Genialiteten ved Fresnels opfindelse er, at den forbedrede eksisterende lys på flere fronter – lysstyrke, afstand, effektivitet og genkendelighed. På grund af disse tekniske fremskridt er det let at overse skønheden ved selve linsen. Den er i sandhed et kunstværk. De fleste Fresnel-linser indeholder hundredvis af glasprismer, som omhyggeligt er blevet slebet, slebet og poleret. De funkler som juveler, når de er tændt om natten.

Augustin Fresnels arbejde med fyrtøjsoptik indbragte ham en prestigefyldt pris fra det franske videnskabsakademi, og hans overlegne linse blev snart installeret i fyrtårne over hele Europa. Det tog dog noget tid, før hans opfindelse nåede frem til USA. I mellemtiden lærte skibe, der sejlede gennem de farlige farvande ud for Outer Banks, på første hånd, hvorfor området kaldes “Atlanterhavets kirkegård”. Kraftige strømme, skjulte stimer og ubarmhjertige storme gjorde navigationen ekstremt vanskelig og bidrog til tusindvis af skibsvrag i disse farvande. De eksisterende fyrtårne var ineffektive, og i stedet for at redde liv, bragte de dem ofte i fare. En frustreret skibskaptajn beskrev Cape Hatteras Fyrtårnet som “en skændsel for vores land”. En anden hævdede, at han aldrig havde set det på ni ture ned langs kysten. Mange kaptajner hævdede, at det ville være bedre at fjerne fyrtårnene helt og holdent i stedet for at risikere, at deres skibe skulle lede efter de svage tårne. Til sidst, til mange søfolks lettelse, fandt Fresnel-linsen vej til Outer Banks. I 1859 var næsten alle North Carolinas fyrtårne udstyret med Fresnel-linser.