18. århundredeRediger
I løbet af det 16. århundrede spredte commedia dell’arte sig fra Italien til hele Europa, og i det 17. århundrede var tilpasninger af dens figurer velkendte i engelske skuespil. I de engelske versioner adskilte harlekinaderne sig i to vigtige henseender fra Commedia-originalen. For det første blev Harlekin i stedet for at være en skurk den centrale figur og den romantiske hovedperson. For det andet talte karaktererne ikke; dette skyldtes det store antal franske skuespillere, der spillede i London efter undertrykkelsen af de uautoriserede teatre i Paris. Selv om denne begrænsning kun var midlertidig, forblev de engelske harlekinader primært visuelle, selv om der senere blev tilladt en vis dialog.
I de første år af det 18. århundrede præsenterede “italienske natscener” versioner af Commedia-traditioner i velkendte omgivelser i London. Ud fra disse udviklede den standardiserede engelske harlekinade sig. Den skildrer de flygtende elskende Harlekin og Columbine, der forfølges af pigens tåbelige far, Pantaloon, og hans komiske tjenere. Den grundlæggende handling forblev stort set den samme i mere end 150 år. I de første to årtier af århundredet præsenterede to rivaliserende teatre i London, Lincoln’s Inn Fields Theatre og Theatre Royal, Drury Lane, forestillinger, der begyndte seriøst med klassiske historier med elementer fra opera og ballet og sluttede med en komisk “natscene”. I 1716 præsenterede John Weaver, dansemester på Drury Lane, “The Loves of Mars and Venus – a new Entertainment in Dancing after the manner of the Antient Pantomimes” (Mars’ og Venus’ kærlighed – en ny underholdning i dans efter de antikke pantomimes). På Lincoln’s Inn præsenterede og optrådte John Rich som Harlekin i lignende forestillinger. Teaterhistorikeren David Mayer forklarer brugen af “batte” eller slapstick og “forvandlingsscenen”:
Rich gav sin Harlekin magt til at skabe scenemagi i samarbejde med håndværkere uden for scenen, der betjente trickscenerier. Bevæbnet med et magisk sværd eller bat (i virkeligheden en slapstick) behandlede Richs Harlekin sit våben som en tryllestav og slog på sceneriet for at opretholde illusionen om at ændre omgivelserne fra et sted til et andet. Også genstande blev forvandlet af Harlekins magiske bat.
Richs forestillinger var et hit, og andre producenter, som David Garrick, begyndte at producere deres egne pantomimer. I resten af århundredet fortsatte dette mønster på Londons teatre. Når producenterne løb tør for plot fra den græske eller romerske mytologi, vendte de sig mod britiske folkehistorier, populær litteratur og, omkring 1800, børnebogsfortællinger. Men uanset hvilken historie der blev vist i den første del af underholdningen, forblev harlekinaden i bund og grund den samme. I slutningen af første del blev der brugt sceniske illusioner i en spektakulær forvandlingsscene, der blev indledt af en fe, og som forvandlede pantomimefigurerne til Harlekin, Columbine og deres medmennesker.
1800-tallet og senereRediger
I begyndelsen af 1800-tallet forvandlede den populære komiker Joseph Grimaldi rollen som klovn fra at være “en rustik nar til at blive stjernen i storbyens pantomime”. To udviklinger i 1800, som begge involverede Grimaldi, ændrede i høj grad pantomimefigurerne: Til pantomimen Peter Wilkins: or Harlequin in the Flying World blev der indført nye kostumer. Klovnen skiftede sit slidte tjenerkostume ud med et flamboyant og farverigt kostume. I Harlekin Amulet; or, The Magick of Mona, senere samme år, blev Harlekin ændret og blev en mere og mere stiliseret romantisk figur, der overlod det onde og kaotiske til Grimaldis klovn.
Klovn optrådte nu i en række forskellige roller, fra den rivaliserende frier til husets kok eller sygeplejerske. Grimaldis popularitet ændrede balancen i aftenens underholdning, idet den første, relativt seriøse afdeling snart svandt ind til det, Mayer kalder “ikke meget mere end et påskud til at bestemme de karakterer, der skulle forvandles til harlekinadens karakterer”. I det 19. århundrede varede teaterforestillingerne typisk fire timer eller mere, og pantomimen og harlekinaden afsluttede aftenen efter et langt drama. Pantomimerne havde dobbelte titler, som beskrev de to historier, der ikke havde nogen sammenhæng, f.eks. “Little Miss Muffet og Little Boy Blue” eller “Harlekin og Old Daddy Long-Legs”.”
I en udførlig scene, der blev indledt af Harlekins “slapstick”, forvandlede en fe-dronning eller en fe-gudmor pantomimefigurerne til harlekinadens figurer, som derefter opførte harlekinaden. I løbet af det 19. århundrede, efterhånden som scenemaskineriet og teknologien blev forbedret, blev forvandlingen af scenografien mere og mere spektakulær. Når forvandlingen var fuldført, bekendtgjorde klovnen: “Her er vi igen”. Scenografien var som regel en gadescene, der indeholdt adskillige scenefælder, trickdøre og vinduer. Klovnen hoppede gennem vinduer og dukkede op igen gennem falddøre. Han stjal pølser, kyllinger og andre rekvisitter, som han puttede i sine lommer og senere delte dem uretfærdigt med en medskyldig. Han smurte smør på dørtrinnet til en slagterforretning for at overliste sine forfølgere. Normalt var der ikke meget talt dialog, men meget forretning med en “rødglødende poker”. Harlekin brugte sin tryllestav eller stav til at forvandle en hund til pølser og en seng til et hestetrug, til overraskelse for det sovende offer. Klovnen ville dykke ned i en urskive, som ikke ville vise tegn på indtrængen.
Harlekinaden mistede popularitet i 1880’erne, da music hall, victoriansk burlesque, komisk opera og andre komiske underholdninger dominerede den britiske komediescene. I pantomimen svandt kærlighedsscenerne mellem Harlekin og Columbine ind til korte opvisninger af dans og akrobatik, eventyråbningen fik sin oprindelige forrang tilbage, og ved slutningen af det 19. århundrede var harlekinaden blot blevet en kort epilog til pantomimen. Den varede endnu et par årtier, men forsvandt til sidst helt i midten af det 20. århundrede. Den sidste harlekinade blev spillet på Lyceum Theatre i 1939.