21.04.2015

Dugonger og søkøer er truet. Men folketraditioner omkring disse mærkelige dyr – som fra Amazonas til Australien er forbundet med legender om forførelse i vandet – kan være med til at mobilisere til deres forsvar.

Manateens hale er formet som en enorm pagaj. Fra en bestemt vinkel ser et tegneserieagtigt smil ud til at pryde dens tunge snude. Og på trods af sin strømlinede form giver dyrets masse det et ubehjælpsomt udseende. Alligevel menes det, at sømænd, der var sultne efter kvindeligt selskab, engang har forvekslet disse mærkelige dyr med havets fortryllende kvinder.

I 1493 rapporterede Christoffer Columbus, at han havde set “havfruer” ud for Haitis kyst, men bemærkede, at de “ikke var så smukke, som de er afbildet, for på en eller anden måde ligner de mænd i ansigtet.”

Den opdagelsesrejsendes dagbogsnotat menes nu at have beskrevet søkøteren, som der findes fire arter af. Sammen med dugong udgør de ordenen sirenia, også kendt som havkøer. Uanset hvor i verden man finder søkøer, findes der også myter, der tillægger dem symbolske og endog overnaturlige kræfter.

Nu er søkoen blevet kastet ind i en næsten lige så usandsynlig rolle som Columbus’ sirener. Denne gang står dyret i centrum for en politisk strid mellem den japanske regering og Okinawa-præfekturet om planerne om at bygge en amerikansk militærbase på kysten i Okinawa.

Japans sidste dugongs

Kampagnefolk, der har kæmpet mod basen i næsten 20 år, fokuserer i stigende grad på dens miljømæssige konsekvenser. De siger, at den ikke blot vil have en ødelæggende effekt på dyrebare koralrev, men også vil udrydde Japans sidste tilbageværende bestand af dugonger.

“Disse dugonger er kendt som verdens nordligste bestand af arten, og det anslås, at der kun er så få som et dusin tilbage,” sagde Yuki Sekimoto fra Greenpeace Japan til Global Ideas.

I februar lancerede miljøgruppen en #link:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:save the dugong campaign# for at gøre opmærksom på problemet. Uanset hvad, fortsætter Tokyo med sine byggeplaner. Til skade for livet i havet, sagde Sekimoto.

“De betonplader, der blev smidt i bugten, har ødelagt koralrev selv uden for byggezonen, og havbunden i området huser havgræs, som er dugongernes vigtigste fødekilde.”

Kulturel betydning

Hideki Yoshikawa, meddirektør for Citizens’ Network for Biodiversity in Okinawa, siger, at dugongens historiske og kulturelle betydning gør den til et naturligt vigtigt symbol på modstand mod det planlagte militæranlæg.”

“Historisk set er de virkelig vigtige dyr for Okinawas folk,” sagde Yoshikawa, der er antropolog. “Før i tiden betragtede folk dem som budbringere for havguder. Vi har masser af legender og folklore om søkøer – en historie, som jeg virkelig godt kan lide, er, at søkøer lærte menneskene at parre sig.”

Sådanne legender går igen over hele verden.

Caryn Self Sullivan, der er havbiolog ved Georgia Southern University i USA, har arbejdet med projekter til bevarelse af søkøer rundt om i verden og siger, at hvor der er søkøer, er der næsten helt sikkert også myter. “I Vestafrika er navnet, som man hører igen og igen, Mami Wata,” siger hun.

Havets dame

Mami Wata, som søkøerne er kendt i den del af verden, henviser også til en kvindelig vandånd, der ofte er afbildet som en kvinde med en fiskehale. Myterne om Mami Wata spænder fra mystisk healer og symbol på frugtbarhed til ondskabsfuld forførerinde.

Sullivan fortalte en af de historier om søkøernes oprindelse, som han er særlig glad for: Manateen var en jomfru, der badede i flodkanten, da nogle fremmede nærmede sig og stjal hendes tøj. Hun dykkede ned i vandet og brugte et palmeblad til at skjule sig – som hun derefter brugte som pagaj og blev til søkøen.

Indfødte kulturer rundt om i verden har også deres historier at fortælle. Nogle skildrer søkøen som en smuk ung kvinde, andre fortæller, at Mælkevejen blev spredt ud over himlen, da en dugongkalv blev revet fra sin mors bryst. Selv navnet “dugong” stammer fra et malaysisk ord, der betyder “havets dame”.

Ligesom Columbus siger de, der har studeret dyrene, at de ikke har meget at byde på med hensyn til feminin skønhed. Men de påpeger også, at sirenia er blandt de få pattedyr, der har et par patter placeret under deres forben. Der er endda blevet rapporteret om søkøer-mødre, der vugger deres unger i deres svømmefødder for at fodre dem.

“Når man ser på søkøerne, når man ser kalven svømme med sin mor, minder det på en måde om os,” siger Yoshikawa.

God mad

Helene Marsh, der er professor i hav- og miljøvidenskab ved James Cook University i Australien, har studeret søkøer siden 1970’erne. Hun blev først tiltrukket af arten på grund af dens kulturelle betydning for oprindelige folk.

“I Australien er de et stort symbol på oprindelige folks identitet,” sagde Marsh til DW. “Hvis du tager til Torres Strait, ser du dugong-symboler overalt – på skoleuniformer, på busser. Og i Thailand, i Palau er de meget specielle dyr.”

Specielle på en række forskellige måder. Som Marsh udtrykker det, “er de utroligt gode at spise”. Hun siger, at jagt på dugong har fundet sted i Torresstrædet mellem Australien og Ny Guinea i 4.000 år, uden at arten er blevet bragt i fare.

Hun hævder, at påkørsler med fartøjer, garn og tab af levesteder – som har bragt dugongerne i fare andre steder ud for den australske kyst – udgør en langt større trussel, og at traditionen med jagt på dugong betyder, at beskyttelsen af den er tæt forbundet med bevarelsen af den oprindelige kultur.

Men hun indrømmer, at der er få steder i verden, hvor jagt på dugong kan praktiseres på en bæredygtig måde. Næsten alle steder, hvor der findes sirener, er de truet.

Succeshistorie om bevarelse

I Florida tyder #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recentundersøgelser# på, at antallet af søkøer er stigende. Dette har fået US Fish and Wildlife Service til at overveje at ændre dens status fra “truet” til “truet”. Men nogle frygter, at det kan påvirke finansieringen af deres bevarelse.

“De er helt sikkert kommet sig betydeligt,” sagde Sullivan. “Om de er kommet sig nok til at reducere beskyttelsen – det tror jeg ikke.”

Floridas søkøer er den eneste art af søkøer, der ikke er opført som udryddelsestruet af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen. Men ingen sirenepopulation er mere truet end Okinawa-dugongen.”

Yoshikawa siger, at mens indsigelserne mod den planlagte base har at gøre med modstand mod USA’s militære tilstedeværelse på Okinawa, er beskyttelsen af dugongen – som har status som “naturmonument” i henhold til Japans lov om beskyttelse af kulturelle ejendomme – blevet et samlingspunkt for demonstranterne. Og det har endda genoplivet en gammel forbindelse til naturen.

“Udryddelsen af dugongerne symboliserer, at man mister noget meget vigtigt,” sagde Yoshikawa. “Et godt aspekt af denne lange kamp mod opførelsen af denne base er, at folk her – inklusive mig selv – lærer mere om miljøet.”