Inspireret af Jean Piagets arbejde var udviklingspsykologen Lawrence Kohlberg en af de første forskere, der undersøgte den moralske udvikling hos det enkelte menneske. Kohlberg præsenterede sine forsøgspersoner for moralske dilemmaer i form af små historier og bad dem derefter om at foretage moralske vurderinger af hovedpersonens adfærd i hver historie. Ved at analysere de grunde, som forsøgspersonerne gav til deres domme (mere end selve dommene), identificerede Kohlberg tre hovedniveauer af moralske domme, som han opdelte i to stadier, i alt seks på hinanden følgende stadier, hvor det enkelte individ i stigende grad tager hensyn til andre mennesker i sine beslutninger om, hvordan det skal opføre sig.

De første to stadier, på niveau 1, prækonventionel moral, forekommer, før individet overhovedet er blevet bevidst om sociale konventioner. På trin 1 (fra ca. 2 eller 3 års alderen til ca. 5 eller 6 års alderen) søger børn først og fremmest at undgå den straf, som autoritetsfigurer som f.eks. deres forældre kan uddele.til dem
I fase 2 (fra 5 år til 7 år, eller i nogle tilfælde op til 9 år) lærer børn, at det er i deres interesse at opføre sig godt, fordi der er belønninger i vente, hvis de gør det.
De næste to stadier forekommer på niveau 2, konventionel moral – sådan navngivet, fordi det på disse stadier ikke længere er enkeltpersoner som for eksempel forældre, men snarere sociale grupper som familie og venner, som børn opfatter som kilden til autoritet. På trin 3 (fra ca. 7 års alderen til ca. 12 års alderen) føler børn et behov for at opfylde de forventninger, som de andre medlemmer af deres gruppe har. Derved søger børn at bevare regler, der fører til en forudsigelig adfærd.
På stadie 4 (fra 10 til 15 års alderen i gennemsnit) udvides de konventioner, der styrer individets adfærd, til at omfatte konventionerne i det samfund, som det lever i. Når individet undersøger berettigelsen af en given handlemåde, overvejer det, om den er i overensstemmelse med dette samfunds normer og love.
Niveau 3, postkonventionel moral, hedder sådan, fordi individets moral i de sidste to stadier, som det omfatter, går ud over referencerammen for et bestemt samfund. På trin 5 (der i nogle tilfælde starter så tidligt som i 12-årsalderen) føler individet, at det frit har indgået en kontraktlig forpligtelse med alle mennesker omkring sig. Denne forpligtelse er baseret på et ønske om konsensus og en rationel vurdering af de fordele, som alle kan drage af eksistensen af disse regler.
På trin 6 bliver individernes bedømmelser af godt og ondt påvirket af universelle moralske principper. Mennesker på trin 6 er enige i, at love og samfundsmæssige værdier har en vis gyldighed, men hvis disse love er i konflikt med deres egne principper om menneskelig værdighed, vil de følge disse principper, som de betragter som et internt påtvunget imperativ.

Ifølge Kohlberg gennemgår mennesker disse seks stadier i ovennævnte rækkefølge: De fleste børn har en prækonventionel moral, og de fleste voksne har en konventionel moral. Kohlberg anslog, at kun 20 til 25 % af den voksne befolkning opnår det postkonventionelle moralniveau.
En del senere i sin karriere beskrev Kohlberg stadie 7, det “mystiske stadie”, som han betragtede som metaetisk: På dette stadie bliver individet i stand til at problematisere enhver handling eller hensigt ved at spørge sig selv, hvorfor den kan være moralsk.
Kohlbergs model for moralsk udvikling er, selv om den kan kritiseres i mange henseender, værdifuld, idet den fokuserer på visse centrale spørgsmål, som individer må forholde sig til i konstruktionen af deres relationer til andre.

Der blev foretaget en undersøgelse af 183 politiske modstandere på områder som f.eks. antinukleær politik og skattemodstand. Sammenlignet med ikke-modstandere afviste disse personer i højere grad social og politisk autoritet og mente, at den individuelle samvittighed var en bedre vejledning for adfærd end loven var. Disse moralske perspektiver placerede dem således på Kohlbergs stadie 5 og 6. Til sammenligning befandt de konservative sig hovedsageligt på stadie 4 og de liberale på stadie 5.