Slideshow: Den mand, der gjorde udtrykket “den stærkeste overlever” populært, var selv ikke særlig veltrænet. Charles Darwin blev født ind i en fritænkende familie af engelske læger i 1809 og led af en lang række lidelser fra begyndelsen af 20’erne, primært kroniske opkastninger, mavesmerter og gastrointestinale problemer. Senere i livet udviklede han andre forskellige og tilsyneladende ikke-relaterede symptomer, herunder eksem, bylder, svaghed, svimmelhed, svimmelhed, spjæt og ledsmerter.

I en alder af 73 år, hvor hans maveproblemer var noget aftaget, men hans hukommelse forringet, bukkede evolutionens fader under for hjertesvigt efter en tre måneders nedtur, der angiveligt begyndte med et svimmelhedsanfald under en klatretur på en klippeekspedition. Ifølge hans børn sagde Darwin – en hengiven familiefar på et tidspunkt, hvor aktive fædre var sjældne – disse ord til sin kone Emma kort før han døde: “Jeg er ikke det mindste bange for døden. Husk, hvor god en hustru du har været for mig. Sig til alle mine børn, at de skal huske, hvor gode de har været mod mig.” (De, der tog sig af ham i hans sidste øjeblikke, afviste senere kraftigt rygter – som i vid udstrækning blev udbredt af en britisk evangelist, der gik under navnet Lady Hope – om, at den agnostiske videnskabsmand havde omfavnet kristendommen på sit dødsleje og taget sine ideer om evolution tilbage.)

I Darwins levetid lykkedes det ikke Englands mest fremtrædende læger at afkode den syge naturforskers sygemeldte symptomer. Deres diagnoser gik fra gigt til blindtarmsbetændelse til hepatitis til mental udmattelse og skizofreni, mens de midler, de ordinerede – citroner, indisk ale, hydroterapi, arsenik, stryknin og kodein blandt utallige andre – kun gav ringe lindring.

I sidste uge blev Darwins helbred og død det seneste medicinske mysterium, som blev behandlet på den historiske klinisk-patologiske konference (CPC), en årlig begivenhed, der afholdes af University of Maryland School of Medicine. Siden 1995 har specialister mødtes for at opklare de forvirrende tilstande hos fremtrædende personligheder, der levede og døde for århundreder eller endog årtusinder siden, og har brugt deres avancerede viden til at diagnosticere disse for længst afdøde “patienter” med tilbagevirkende kraft. Blandt de tidligere emner har været Alexander den Store, Christoffer Columbus, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudius og den egyptiske farao Akhenaton. Nogle af konferencerne har søgt efter mere end blot en diagnose og dødsårsag og har f.eks. undersøgt, om moderne medicin kunne have reddet Abraham Lincolns liv, hvad der forårsagede Florence Nightingales invaliderende depression, og om Jeanne d’Arc var mentalt kompetent, da hun stod for retten for kætteri.

I år blev Charles Darwins sag taget op af Sidney Cohen, professor i medicin og forskningsleder ved Jefferson Medical College på Thomas Jefferson University i Philadelphia. Det var en helt ny slags udfordring for den kendte gastroenterolog, der normalt stoler på røntgenbilleder, blodundersøgelser og andre former for fysisk bevismateriale. “Dette er udelukkende en symptombaseret vurdering, en analyse af denne rejse af invalidisme, der led gennem hele hans liv,” sagde Cohen i en erklæring.

I sin analyse var Cohen enig med en eksisterende teori om, at videnskabsmanden sandsynligvis havde pådraget sig en parasitsygdom kaldet Chagas sygdom, muligvis mens han rejste rundt i verden – og gjorde observationer, der formede hans model for naturlig udvælgelse – om bord på HMS Beagle. Hvis sygdommen ikke behandles, kan den i sidste ende forårsage hjerteskader. “Chagas ville beskrive den hjertesygdom, hjertesvigt eller ‘degeneration af hjertet’ – det udtryk, der blev brugt på Darwins tid til at betegne hjertesygdom – som han led af senere i livet, og som i sidste ende forårsagede hans død,” forklarede Cohen.

Cohen teoretiserede også, ligesom flere andre moderne læger, at en kronisk tilstand kendt som cyklisk opkastningssyndrom (CVS) var årsag til Darwins livslange mavepine. Han tilføjede derefter en ny diagnose til blandingen: Helicobacter pylori, en bakterie, der er forbundet med mavesår og mavekræft, og som er udbredt i de samme regioner som Chagas-sygdommen og i øjeblikket er en af de mest udbredte infektioner på planeten ifølge Verdenssundhedsorganisationen. “Darwins livslange historie passer ikke pænt ind i en enkelt lidelse, der historisk set kun er baseret på symptomvurdering,” sagde Cohen. “Jeg fremfører det argument, at Darwin havde flere sygdomme i sin levetid.”

Lige de fleste af de historiske personer, som konferencen har evalueret, døde Darwin, før de sygdomme, der plagede ham, blev beskrevet og studeret. “Det er særligt gribende, at hans tids videnskabsmænd og læger ikke kunne give Darwin, faderen til de moderne biovidenskaber, lindring af de lidelser, der påvirkede så meget af hans liv,” sagde Philip A. Mackowiak, næstformand for University of Maryland School of Medicine’s afdeling for medicin og konferencens stifter. “Det er netop den type historisk betydningsfulde mysterier, som CPC forsøger at løse. Vi håber, at undersøgelsen af denne sag bidrager til forståelsen og påskønnelsen af denne store mand, som var i stand til at udrette så meget på trods af sin medicinske tilstand.”