Forskere har fundet flere faktorer, der øger en persons risiko for mesotheliom , men det er endnu ikke klart, hvordan alle disse faktorer kan forårsage denne kræftform.

Kræft, herunder mesotheliom, opstår, når DNA’et i cellerne beskadiges. DNA er det kemiske stof i hver af vores celler, som udgør vores gener – instruktionerne for, hvordan vores celler fungerer. Vi ligner normalt vores forældre, fordi de er kilden til vores DNA. Men DNA påvirker mere end vores udseende. Nogle gener styrer, hvornår celler i kroppen vokser, deler sig til nye celler og dør. Ændringer i disse gener kan få cellerne til at vokse ukontrolleret, hvilket kan føre til kræft.

Asbestudsættelse er den vigtigste årsag til pleural mesotheliom. Omkring 8 ud af 10 personer med mesotheliom har været udsat for asbest. Når asbestfibre indåndes, bevæger de sig til enderne af de små luftveje og når frem til lungehinden, hvor de kan forårsage betændelse og ardannelse. Dette kan beskadige cellernes DNA og forårsage ændringer, der resulterer i ukontrolleret cellevækst. Hvis de synkes, kan disse fibre nå mavesækken, hvor de kan være med til at forårsage peritonealmesotheliom. Men de fleste mennesker, der udsættes for asbest, selv i store mængder, får ikke mesotheliom.

Strålebehandlinger for andre kræftformer er i nogle undersøgelser blevet sat i forbindelse med mesotheliom. Stråling kan beskadige cellernes DNA, hvilket fører til en ukontrolleret cellevækst.