Masken var en form for dramatisk underholdning, der var populær i Shakespeares tid. Det blev kaldt en Masque eller Maskerade, fordi skuespillerne bar masker eller virakker på deres ansigter. I begyndelsen var det blot en række danse, som også illustrerede en eller anden historie, som i et stumt show, men efterhånden blev det til et skuespil med en god del musik, dans og scenisk opvisning. Ben Johnson var dens vigtigste repræsentant, og de masker, der blev skrevet af ham, er stadig god underholdning.

Kendetegn ved en maske

De fremtrædende træk ved en maske er:
(1) Brugen af allegoriske og mytiske emner.
(2) Figurerne er normalt guder og gudinder fra den klassiske mytologi eller personificerede kvaliteter som glæde, nåde, kærlighed, harmoni, fryd, sport, latter.

(3) Antallet af figurer er normalt lille og ofte ligeligt fordelt mellem mænd og kvinder.
(4) Underholdningen er meget kortere end det almindelige drama.
(5) Scenerne er lagt i et eller andet ideelt område, såsom Kundskabens Bakke, Ridderskabens Hus, Oceanus’ Hus, Lysets Kilde, eller i det mindste i et eller andet fjernt område, malerisk og romantisk.

(6) Der anvendes rimet vers.

(7) Maskerne blev opført privat, og skuespillerne var amatører.

(8) Deres formål var som regel at fejre ægteskaber i det høje liv. De blev skrevet til særlige lejligheder. Derfor var de kendetegnet ved musik og dans, der blev brugt i overdådig grad.

(9) Der blev anvendt de mest kostbare og udførlige kulisser og kostumer, så Maskerne var kendetegnet ved skuespil og scenisk opvisning.

(10) Inden for den egentlige masque er der normalt en latterlig masque eller “anti-masque”, der udføres dels af tjenere, dels af skuespillere, der er hyret til formålet, og som regel adskilt fra den egentlige masque ved et sceneskift.

Nogle eksempler på masque

Miltons Comus er en af de fineste masques i det engelske sprog. Dens suveræne poesi har gjort den udødelig. Et andet eksempel er Lady of May af Philip Sidney, Love Restored af Ben Johnson.