Fødevaretilsætningsstoffer er stoffer, der bevidst tilsættes til fødevarer for at udføre specifikke teknologiske funktioner, hvad enten det er for at forbedre holdbarheden, forbedre farven, smagen eller konsistensen. Mange tilsætningsstoffer blev ikke opfundet af den moderne fødevareindustri, men har faktisk været anvendt i århundreder ved tilberedning af fødevarer.

Ingredienser som salt, sukker og eddike har fungeret som konserveringsmidler i tusindvis af år. Romerne brugte salpeter (eller kaliumnitrat, E252) eller gurkemeje (hvis farvestof er curcumin, E100) til at konservere eller forbedre visse produkters udseende. Bagere har længe brugt gær som hævemiddel, selv om det i henhold til den nuværende lovgivning ikke betragtes som et tilsætningsstof.

Industrialiseringen i det 19. århundrede har haft betydelige konsekvenser for fødevarerne. Fra 1850’erne faldt den procentdel af den europæiske befolkning, der var involveret i produktionen af fødevarer. Dette faldt sammen med fremkomsten og udvidelsen af en ny social klasse, nemlig arbejderne. De boede i byerne og begyndte derfor at forbruge en stadig større mængde forarbejdede fødevarer. Efterhånden som arbejder- og middelklassens appetit på forbrugsvarer voksede, blev forfalskede fødevarer almindeligt forekommende. Det var dengang ganske almindeligt at finde brød, der bevidst var hvidt ved hjælp af mel beriget med kridt eller kaliumalun, eller ost som Gloucester, der var farvet rødt ved hjælp af blyoxid. Sådanne ændringer var almindelig praksis og gjorde maden mere tiltalende, både for øjet og for ganen, men de kunne også forårsage problemer for folkesundheden. Der fandtes kun få love på det tidspunkt, og der var meget få videnskabelige metoder til at påvise forandringer præcist. De første forordninger, der forbød brugen af visse stoffer i fødevarer, blev ofte vedtaget fra sag til sag, efterhånden som der opstod et problem, og fulgte juridiske præcedenser. Det var først i slutningen af det 20. århundrede, at denne fremgangsmåde ændrede sig. De vigtigste nationale og internationale reguleringsorganer udarbejdede derefter positive og udtømmende lister, som kun identificerer de ingredienser, der er behørigt godkendt til bestemte funktioner og anvendelsesbetingelser, og som er forsynet med et unikt nummer. Eksempelvis fungerer eddikesyre som surhedsregulerende middel og er som sådan godkendt som konserveringsmiddel og identificeret med nummer 260 (eller E260 i Europa). Tilsætningsstoffer, der ikke er opført på disse lister, er nu automatisk forbudt.

I de seneste årtier har den teknologiske udvikling inden for fødevareindustrien og forbrugernes ændrede forventninger ført til en mere udbredt og mere forskelligartet anvendelse af tilsætningsstoffer. Forbrugerne kræver nu sikre, velsmagende, billige og holdbare fødevarer til en overkommelig pris. Uden tilsætningsstoffer ville det være vanskeligt, hvis ikke umuligt, at opfylde disse krav. De mest almindelige tilsætningsstoffer er antioxidanter (som forhindrer fødevarer i at blive ødelagt af oxidation), farvestoffer, emulgatorer, stabilisatorer, gelerings- og fortykningsmidler, konserveringsmidler og sødemidler.