Alle, der nogensinde har kigget på stjernerne, vil vide, at fly bruger lys, når de flyver, og at de irriterende fly maskerer sig som stjerneskud i de mørke timer.
Men den kraftige LED-lysdiode, der ses fra jorden 35.000 fod under jorden, er ikke en forlygte, der viser vejen for flyet til Chicago kl. 20.30. Det er snarere et fyrtårn, der hjælper andre piloter med at se flyet i luften. I højden bruger fly ikke forlygter i traditionel forstand.
“Mange gange, når jeg foretager oceanoverflyvninger om natten, er der intet uden for forruden andet end mørke i timevis”, siger pilot og flyveinstruktør Tim Sanders.
“Efterhånden som piloter lærer videnskabens og flyvningens kunst, må vi foretage en overgang til at bruge vores flyveinstrumenter, navigationssensorer og dybe L-sensorer (primært radar) til at erstatte det normale syn om natten eller på andre tidspunkter, når vi befinder os i skyerne.”
Har fly forlygter?
Og selv om fly ikke har forlygter i traditionel forstand, har de et væld af belysninger, der hver især har en anden funktion.
De lygter, der ligger tættest på dem, vi måske har på vores biler eller motorcykler, er de landingslygter, der anvendes af cockpittet ved indflyvning til en lufthavn. De er placeret forskellige steder på de forskellige fly, fra vingen til skroget.
Disse hjælper ikke kun piloten med at lande om natten, men gør også flyet mere synligt for alle i nærheden. For at blive endnu mere iøjnefaldende blinker nogle piloter med deres landingslys ved den endelige indflyvning, eller når de har lagt landingsstellet ud, for at give flyvekontroltårnet besked.
Andre lys på et fly omfatter røde og grønne lysdioder på hver vinge for at angive for andre fly om natten, hvilken retning flyet vender – grønt til højre, rødt til venstre. Der er også antikollisionslys på toppen og bunden af fuselagen, som roterer rødligt orange for at give en blinkende effekt. Disse lys er tændt, så længe flyets motorer er i gang.
Hvor kraftige er flylygter?
Lyseksperter Oxley, et firma, der startede med at producere kondensatorer til militæret under Anden Verdenskrig, leverer i dag til alle slags luftfartskunder de lys, der er nødvendige for et moderne fly.
Heriblandt er landingslys, der kan fungere i temperaturer fra -54C til 71C. Deres maksimale lysstyrke er 600.000 cd – det er 600.000 candela, hvilket giver ca. 600.000 lysstyrke svarende til et enkelt stearinlys.
“De fleste af os tænker på lufthavne som ret veloplyste steder, og det er sandt, at forpladserne omkring terminalbygningerne ofte er stærkt oplyste,” skriver Mark Vanhoenacker i sin bog How to Land a Plane.
“Men rulleveje og start- og landingsbaner er så subtilt oplyste, at det at udpege en flyveplads om natten, især i et bylandskab, ofte indebærer at lede efter et særligt mørkt sted. Tæt på er indflyvnings- og landingsbanelysene heldigvis umiskendelige.”
Hvad kan piloter se fra cockpittet?
I betragtning af, at de ofte opererer over skyerne i næsten absolut mørke, kunne man tro, at udsigten fra cockpittet ikke har meget at byde på.
Men ifølge Ron Wagner, der er blevet erhvervspilot i US Air Force, er der masser at holde øje med.
“På klare nætter på vej østpå et sted omkring Oklahoma City og Tulsa har jeg set lysene fra Dallas (180 miles) og Houston (420 miles) i den ene retning og Kansas City (300 miles) og St Louis (460 miles) i den anden retning, alt sammen på samme tid”, siger han.
Bortset fra byens lys, der er beskrevet nedenfor, får piloterne også en plads på første række til vejrfænomener, lige fra stormskyer og lyn til nordlys.
“Når man taler om de ting, der gav mig kuldegysninger i jetcockpits om natten, var det, når vi fik St Elmo’s Fire, der dansede over hele forruden,” sagde Wagner.
“Nogle gange kom det ind i cockpittet og dansede på blændingsskærmen. Selv om jeg er en klog fyr med en luftfartsingeniøruddannelse, har St Elmo’s Fire altid skræmt mig. Noget i mit underbevidste bliver underligt ved synet af dansende elektricitet om natten.”
Wagner talte også om at have været vidne til “det berygtede og flygtige grønne glimt”, et grønt glimt, der opstår i det øjeblik, hvor “den sidste lillebitte prik af solen” forsvinder over en klar, ren horisont, og som sjældent er synlig fra jorden.
Piloter passerer også nogle gange andre fly med et par tusinde fods afstand.
Hvad sker der, når piloter ikke kan se noget?
Piloter er trænet i at udføre “instrumentlandinger”, når de udfører en indflyvning og lander ved minimal sigtbarhed, oftest takket være ekstremt vejr, og kun bruger de oplysninger og den positionering, der leveres på skærme i cockpittet.
Flyvepladserne hjælper også ved at stille et instrumentlandingssystem (ILS) til rådighed, hvor piloterne låser sig fast på en landingsstråle, der udsendes fra landingsbanen.