(Inside Science) — Ligesom de fleste væsner har havslanger brug for væske fra tid til anden, men de lever i en verden, hvor havvand for det meste ikke kan drikkes. Hvad skal en tørstig søslange gøre?

Ifølge forskere fra University of Florida i Gainesville finder de steder, hvor det regner kraftigt, og venter på, at der dannes pools – forskerne kalder dem “linser” – af ferskvand på overfladen, og så drikker de. De har den praktiske fordel, at de ikke behøver at gøre det særlig ofte, idet de nogle gange kan klare sig seks eller syv måneder uden at drikke.

De slanger, som Harvey Lillywhite og kolleger har undersøgt, er den gulbugede havslange, et giftigt dyr, der er det mest udbredte krybdyr i verden, og den eneste pelagiske slange, hvilket betyder, at den lever i det åbne hav, ofte langt fra land. De fleste af disse slanger forlader sandsynligvis aldrig havet.

Deres undersøgelse blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B i England.

Den gulbugede havslange er udbredt fra kysten i det sydøstlige Afrika, over Indo-Stillehavet til Mellemamerikas kyster. Forskerne fra Florida fangede deres slanger ved hjælp af net ud for Costa Ricas kyst.

Slangerne kan blive mere end en meter lange, selv om dem, Lillywhite fanger, generelt er lidt mindre. De har fladtrykte haler, der fungerer som pagajer. Som alle slanger og havpattedyr skal de indånde luft for at leve, selv om de tilbringer hele deres liv i havet.

Den gulbugede variant kaldes ægte havslanger, fordi de aldrig frivilligt går i land, og dem, der ender på land, har svært ved at manøvrere, ifølge Jack Cover, generalkonservator ved National Aquarium i Baltimore, der har fanget slanger ud for Panamas kyst.

Andre havdyr er afhængige af komplekse metoder til at hydrere sig. Delfiner får vand fra kroppen af de fisk, de spiser. De indtager også uvægerligt saltvand, men har fysiologiske metoder til at udskille saltet med hjælp fra særlige strukturer i deres nyrer. Sæler i polarområder spiser sne.

Søslanger er mest afhængige af linser af ferskvand, der samler sig på havets overflade.

“Når man har en god regnstorm, falder der en masse ferskvand på havets overflade. Det er mindre tæt end havvand, så det har en tendens til at flyde”, sagde Lillywhite. “Hvor stor linsen er, hvor ren den er, og hvor længe den varer, afhænger af, hvor meget regn der falder og karakteren af blandingsforholdene på det pågældende tidspunkt, drevet af vinden og andre faktorer.”

Vandet kunne være brakvand, sagde han, men ikke meget. Hvis det regner eller lige har regnet, ville det være rent. Linserne kan være tykkere end en meter og kan bestå i flere dage.

Slangerne kommer op nedefra og drikker fra de opsamlende linser.

Hvordan de finder linserne er et andet spørgsmål. Slangerne synes at vide, hvor det regner i nærheden.

“Jeg tror ikke, at disse slanger går særlig langt for at lede efter regnen,” sagde Lillywhite. “Uanset hvor de er, kommer de op for at indånde luft. Hvis det regner, opdager de det og tager en drink.”

Som nogle slanger kan registrere det atmosfæriske tryk og kan registrere, når en storm nærmer sig, eller hvis det regner, har forskning vist.

Da slangerne er afhængige af strømmene for en stor del af deres bevægelser, er mulighederne for hydrering uforudsigelige. Der kan gå måneder, hvor en slange kun støder på lidt eller ingen regn, sagde Lillywhite. De ville være nødt til at drive til et sted, hvor det regner.

Men disse slanger er bygget til at overleve og er i stand til at overleve i måneder uden en god drink.

Slanger mister kropsvand langsomt i havvand, men er i stand til at beholde en stor mængde af det i lang tid. Deres skind er også uigennemtrængeligt for havvand.

En hydreret slange består af op til 80 procent vand, ifølge Lillywhite. De fleste dyr, herunder mennesker, har omkring 60 procent.

Slangerne kan overleve et kropsvandindhold, der er lavt nok til at dræbe et menneske, sagde han.

Mere vigtigt er det, at de takket være effektive saltkirtler udskiller saltet fra det havvand, de indtager, sagde Cover.

Slangerne er giftige, men Lillywhite sagde, at han aldrig er blevet bidt. Han har talt med herpetologer, der er blevet bidt, men de rapporterer, at der ikke skete ret meget; enten injicerede slangerne ikke gift – tørre bid – eller også er giften ikke så effektiv på mennesker som på fisk. Mange havslanger, herunder en formodet dødbringende art kaldet sea kraits, bider bare ikke.

“De slanger, vi studerer, kan være en smule snappy. Vi holder bare vores hænder langt, langt væk fra dem,” sagde Lillywhite.

Cover sagde, at de ofte er meget aggressive og farlige og skal håndteres med omhu. Deres gift er ligesom kobra-gift et nervegift, og der har været dødsfald. Fiskere i Filippinerne bringer dem ofte op i fiskenet og bliver bidt.