I 1995 besøgte en tidligere skolelærer fra Kina ved navn Jack Ma USA for første gang.
Ma havde for nylig startet et oversættelsesfirma for at udnytte Kinas eksportboom.
Da han var i USA, som en del af sin oversættelsesvirksomhed, viste en ven ham internettet. Hans ven fortalte ham, at stort set alt fandtes på internettet.
Ma besluttede sig for at søge efter øl. Resultaterne viste ikke en eneste kinesisk mulighed. Faktisk kunne han næsten ikke finde noget om Kina på internettet overhovedet.
Da han vendte hjem, besluttede han sig for at stifte China Pages, et katalog over forskellige kinesiske virksomheder, der søgte kunder i udlandet, og nogle siger, at det var landets første internetvirksomhed.
China Pages var en fiasko. Men fire år senere tog Ma endnu et forsøg med en internetvirksomhed. Han kaldte sin anden virksomhed for Alibaba.
I næste uge begynder Alibaba at blive handlet på børsen i New York i det, der kan blive det største udbud i USA’s historie. Bloomberg rapporterer, at Alibaba ønsker at sælge 12 % af selskabet. Analytikere vurderer selskabet til 160 mia. dollar. Det vil betyde, at Alibaba rejser ~20 mia. dollar, hvilket er mere end Visa, det nuværende højdepunkt for en børsintroduktion, der rejste 19,65 mia. dollar.
Ma ejer stadig en andel på 8,9 % i selskabet, hvilket betyder, at han vil være ~14,5 mia. dollar værd, hvis værdiansættelsen på 160 mia. dollar holder. Ma er ikke længere administrerende direktør for Alibaba. Han er bestyrelsesformand, men han er stadig virksomhedens ansigt udadtil.
Ma har aldrig været en typisk tech CEO. Han dumpede to gange ved optagelsesprøven til college, før han endelig blev optaget. Han grundlagde en enorm teknologivirksomhed, men han havde studeret for at blive lærer og ved stadig ikke, hvordan man koder. Tilbage i midten af 2000’erne, da Alibaba kæmpede mod eBay i Kina, plejede journalisterne at kalde ham “Crazy Jack” på grund af hans animerede måde at tale på og hans dristige mål.
Ma’s historie begynder i Hangzhou i Kina, en by på 2.4 millioner indbyggere nær Shanghai, hvor han blev født i 1964 af forældre, der levede af at være professionelle ping tan-artister (en traditionel stil med historiefortælling og balladesang).
“Jeg var spinkel, da jeg var ung, men jeg var en fantastisk kæmper,” husker Ma i “Alibaba”, en bog af Liu Shiying og Martha Avery. “Jeg var aldrig bange for modstandere, der var større end mig.”
Selv om han kom i slagsmål med klassekammerater – han blev drillet på grund af sin størrelse – så satte han charmen på, når det kom til udenlandske turister. Han plejede at gå på et lokalt hotel hver dag, så han kunne møde folk og lære engelsk. Han købte også en radio, så han kunne lytte til den engelske udsendelse hver dag.
Selv om han var god til at lære et andet sprog, udmærkede han sig aldrig i matematik. Lave karakterer i den matematiske del af Kinas optagelsesprøve til college fik ham til at dumpe to gange.
Etterligt, efter en streng forberedelse til hans tredje forsøg til prøven, bestod han, og til sidst dimitterede han fra Hangzhou Teacher’s Institute i 1988. Han fortæller, at han blev afvist til en række job – herunder en chefstilling hos Kentucky Fried Chicken – lige efter at han havde taget sin eksamen.
Men til sidst blev han dog engelsklærer og tjente omkring 12 dollars om måneden på et lokalt universitet. Her er et billede fra dokumentarfilmen Crocodile in the Yangtze, en fantastisk film, der viser Alibaba’s fremkomst:
Under Kinas eksportboom endte Ma med at starte et oversættelsesfirma, hvilket i sidste ende skulle føre ham til at besøge USA for første gang i 1995, hvor han opdagede internettet.
China Pages, hans første forsøg på at starte en internetvirksomhed, var i sidste ende frustrerende. Ma blev presset til at indgå et joint venture med China Telecom og mistede i sidste ende kontrollen over virksomheden, ifølge New York Times.
Men Ma var fast besluttet på at prøve igen. I 1999 – da internetfeberen ramte Wall Street i USA – kaldte Ma 17 venner sammen i sin lejlighed. Holdet gik i gang med at opbygge deres egen online markedsplads.
Siden, Alibaba.com, gav eksportører mulighed for at lægge produktlister op, som køberne kunne gennemse, og den begyndte at tiltrække medlemmer fra hele verden. I oktober 1999 havde virksomheden rejst 5 millioner dollars fra Goldman Sachs og 20 millioner dollars fra SoftBank, et japansk teleselskab, der også investerer i teknologivirksomheder.
Filmoptagelser fra de tidlige dage (som du kan se i “Crocodile in the Yangtze”) afslører Ma som en fængslende taler, der kunne gøre sine store drømme smittende. Selv da holdet begyndte at vokse, siger Porter Erisman – skaberen af dokumentaren og en tidlig Alibaba-medarbejder – at det føltes mere som en tæt sammenknyttet familie. Ma motiverede holdet ved at skabe et ethos om at være en lille skrap virksomhed, der var klar til at tage kampen op med giganter.
“Vi skal nok klare den, fordi vi er unge, og vi giver aldrig, aldrig op”, siger han på bånd til en forsamling af medarbejdere.
Han fremsatte dristige påstande over for pressen om, hvor hurtigt virksomheden ville vokse, og på et tidspunkt sagde han til Erisman, at hvis virksomheden ville have gratis reklame, skulle de sige nogle skøre ting.
Med en kærlighed til optræden (sandsynligvis arvet fra sine forældre) var Ma også med til at skabe en finurlig og sjov atmosfære i virksomheden. Da Alibaba først blev rentabelt, gav Ma hver medarbejder en dåse Silly String til at gå amok med. Da virksomheden besluttede at starte Taobao, konkurrenten til eBay, i begyndelsen af 2000’erne, fik han det team, der arbejdede på det, til at lave håndvægte i pauserne for at holde deres energiniveau oppe.
Selv i dag er Alibaba hvert år vært for et talent show på et enormt stadion, som får de ansatte til at øve i ugevis. Ma har ifølge The Wall Street Journal velsignet hundredvis af nygifte Alibaba-ansatte i bryllupstøj under et årligt ritual.
Naturligvis var han ikke uden fejl i de tidlige dage. Virksomheden voksede meget hurtigt, men brændte penge af, og i 2001 måtte Ma afskedige hele sit internationale personale. Erisman kan huske en telefonsamtale, efter at Ma havde besluttet at lukke Alibabas amerikanske kontor, hvor Ma satte spørgsmålstegn ved sig selv og spekulerede på, om han var et dårligt menneske eller ej.
I sidste ende var det dog Ma’s villighed til at tage risici og hans engagement i at skabe et websted, der imødekom behovene hos Kinas borgere – hvoraf mange lige havde opdaget internettet – der hjalp virksomheden med at slå eBay i Kina i midten af 2000’erne. Taobao er nu et af de 20 mest besøgte websteder på verdensplan, og sammen med et andet Alibaba-websted, Tmall, havde det en samlet transaktionsvolumen på 240 mia. dollars i 2013.
Ma trådte tilbage som administrerende direktør for virksomheden i 2013. Den nye administrerende direktør er Johnathan Lu, som tidligere havde været virksomhedens senior vicepræsident.
“Jeg troede, at det ville blive lettere, da jeg trådte tilbage fra posten som administrerende direktør,” sagde han til Wall Street Journal. “Men nu finder jeg ud af, at det at være formand, hvis man vil være en god formand, er meget mere travlt end at være administrerende direktør.”
Når virksomheden havde indgivet ansøgning om børsnotering, skrev Ma et brev til Alibabas medarbejdere, som blev trykt af Wall Street Journal. I det fortæller Ma holdet, at der er “uovertruffen hensynsløshed og pres” forude, men at virksomheden kan overvinde det ved at holde fast i sin oprindelige mission og kultur.
Her er en guldklump fra brevet: “Vi ved godt, at vi ikke har overlevet, fordi vores strategier er fremsynede og geniale, eller fordi vores udførelse er perfekt, men fordi vi i 15 år har holdt fast i vores mission om at “gøre det lettere at drive forretning i hele verden”, fordi vi har insisteret på et værdisystem, hvor “kunden kommer først”, fordi vi har holdt fast i troen på fremtiden, og fordi vi har insisteret på, at normale mennesker kan gøre ekstraordinære ting.”