Joseph S. Merola, der er professor i kemi og prodekan for College of Arts and Sciences på Virginia Tech, giver denne forklaring:

Og selv om vi normalt ikke forbinder biler med kemi, foregår der en masse kemi i en fungerende bil – f.eks. forbrænding af benzin til at drive motoren og kemiske reaktioner i batteriet til at generere elektricitet. En anden reaktion – en reaktion, som de fleste bilister helst ikke vil opleve på egen hånd – drejer sig om airbaggen. Airbags pustes ikke op af en komprimeret gaskilde, men snarere af produkterne af en kemisk reaktion. Det kemiske stof, der ligger til grund for airbagreaktionen, hedder natriumazid eller NaN3.

Under normale omstændigheder er dette molekyle ret stabilt. Hvis det opvarmes, falder det dog fra hinanden. Den kemiske ligning 2 NaN3 –> 2 Na + 3 N2 beskriver nøjagtigt, hvordan det falder fra hinanden. Bemærk, at det andet produkt af ovenstående reaktion er N2, også kendt som nitrogengas. En håndfuld (130 gram) natriumazid vil producere 67 liter nitrogengas – hvilket er nok til at puste en normal airbag op.

Det er ikke den eneste kemi, der er involveret. Bemærk, at det andet kemikalie, som natriumazid falder i stykker i, er Na, eller natrium. Natrium er et meget reaktivt metal, der reagerer hurtigt med vand og danner natriumhydroxid; som følge heraf ville det være ganske skadeligt, hvis det kom i dine øjne, næse eller mund. Så for at minimere risikoen for eksponering blander airbagproducenterne natriumazidet med andre kemikalier, der reagerer med natriumet og til gengæld danner mindre giftige forbindelser.

Hvad får en airbag til at blæse sig op ved hjælp af denne reaktion? Der er sensorer foran i bilen, som registrerer en kollision. Disse sensorer sender et elektrisk signal til den beholder, der indeholder natriumazidet, og det elektriske signal detonerer en lille mængde af en antændelsesforbindelse. Varmen fra denne antændelse sætter gang i nedbrydningen af natriumazidet og dannelsen af nitrogengas, der fylder airbaggen. Det er især utroligt, at der kun går 30 millisekunder eller 0,03 sekund fra det tidspunkt, hvor sensoren registrerer kollisionen, til airbaggen er fuldt oppustet. Ca. 50 millisekunder efter en ulykke rammer bilens passager airbaggen, og dens deflation absorberer passagerens energi fra den fremadrettede bevægelse.