Airbnb har et overskudsproblem. Virksomheden har længe været et særpræg blandt unicorns, en betegnelse for private virksomheder, der er mere end en milliard dollars værd, fordi den rent faktisk har givet overskud. Det ser ikke længere ud til at være tilfældet. Forud for sin planlagte børsnotering i år bruger Airbnb store summer på at løse sikkerhedsproblemer, opgradere sin teknologi og udvide sin brugerbase. Det kigger også på en hel masse røde tal.

I de første ni måneder af 2019 havde home-sharing-selskabet ifølge Wall Street Journal et tab på 322 millioner dollars. I samme periode et år tidligere havde det et overskud på 200 millioner dollar. Det lykkedes selskabet at få et overskud i tredje kvartal af 2019, men det var lavere end i tredje kvartal af 2018, da stigende udgifter overhalede stigende indtægter.

Airbnb er en af mange teknologivirksomheder, der rammer de offentlige markeder uden at være rentable. Det gør det i takt med, at tech bliver en stadig vigtigere del af den amerikanske økonomi, og at lægmandsinvestorer interesserer sig mere for tech-aktier. I mellemtiden er Wall Street blevet mindre tolerant over for teknologivirksomheder med tab af penge på det seneste, så disse tab vil sandsynligvis give et knæk i Airbnbs værdiansættelse, som blev anslået til at være mere end 30 mia. dollar værd.

Airbnb tjener penge ved at opkræve et servicegebyr – en procentdel af det samlede beløb – af både de personer, der udlejer deres plads (værter), og dem, der bor der (gæster). Hovedparten af udgifterne og arbejdet falder på værterne – de køber eller udlejer ejendommen, koordinerer med gæsterne, rydder op efter dem – mens Airbnb opkræver gebyrer.

Så hvorfor taber det penge? Nogle af de seneste store udgifter har ædt sig ind på Airbnbs engang rentable bundlinje, herunder sikkerhed, teknologi, markedsføring og opkøb.

Sikkerhed

Airbnb har behandlet en række sikkerhedsspørgsmål, alt fra racisme til prostitution til våbenvold i de seneste år. I oktober sidste år afslørede Vice et landsdækkende svindelnummer, som udnyttede gæsterne ved at skifte deres bolig i sidste øjeblik og snyde dem for højere priser. Forud for sin børsnotering har Airbnb optrappet sikkerhedsindsatsen på sin platform i håb om at forhindre nogle af disse problemer og den deraf følgende dårlige presse, men det er fortsat uklart, hvor hurtigt Airbnb kan ryste det tilhørende stigma af sig.

Kort tid efter Vice-undersøgelsen meddelte Airbnb, at det planlagde at bruge 150 millioner dollars på sikkerhedsinitiativer, herunder at verificere sine 7 millioner opslag for nøjagtighed og kvalitet, oprette en 24/7 sikkerhedshotline og en “manuel screening af højrisikobestillinger, der er markeret af vores risikodetektionsmodeller”. Virksomheden har også knyttet medarbejderbonusser til sikkerhedsmålinger.

Gennem omhyggelig overvågning står Airbnb til at gøre sin platform meget mere sikker. Men det er også meget dyrere at være ansvarlig end blot at oprette platformen.

Teknik- og administrationsomkostninger

Airbnb ejer ikke ejendommene på sin platform. Det, der gør Airbnb værdifuldt, er selve platformen: Den giver boligejere en nem måde at komme i kontakt med lejere i hele verden på. Når det er sagt, har WSJ rapporteret, at Airbnb bruger 100 millioner dollars på at opgradere sin teknologiske platform. Virksomhedens administrative omkostninger – drift af hovedkvarter, juridiske, regnskabsmæssige og menneskelige ressourcer – er også vokset betydeligt til 175 millioner dollars i tredje kvartal 2019, men det er også en grundlæggende omkostning ved at drive forretning.

Marketing

Det er typisk for virksomheder at bruge mange penge på markedsføring forud for en børsnotering, da de forsøger at udvikle deres virksomhed og overbevise investorerne om at købe dens aktier. Mens denne markedsføring kan bidrage til fremtidig vækst, æder den i det nuværende overskud.

Sidste år rapporterede The Information, at Airbnb fordoblede sit tab i første kvartal af 2019 til 306 millioner dollars i forhold til året før, takket være store udgifter til markedsføring. Virksomheden brugte 367 millioner dollars på salg og markedsføring i det kvartal, hvilket var et spring på 58 procent i forhold til første kvartal 2018. Da Airbnb er et privat selskab, opdeler det ikke sine regnskaber, men det er sandsynligt, at markedsføringen stadig tærer på overskuddet.

Køb

Airbnb har foretaget en række højt profilerede opkøb for nylig, herunder hotelbookingssiden HotelTonight sidste forår samt Urbandoor, en konkurrent, der er rettet mod erhvervskunder med længerevarende ophold, sidste sommer. Disse opkøb har alle til formål at gøre Airbnb til en fuldgyldig rejseselskab snarere end blot en tjeneste til deling af boliger. Selskabet er også ved at udvide sin oplevelsesvirksomhed og har planer om at indføre et loyalitetsprogram.

Mange af disse er engangsudgifter. I modsætning til mange tech-enhjørninger var Airbnb rentabelt før. Så i afventning af eventuelle fremtidige katastrofer er der bestemt en chance for, at det vil tjene penge igen.