Den lyserøde fjerpragt, den lange hals og det at spise på hovedet er nok til at gøre flamingoer til et skuespil i enhver zoologisk have og til at skabe en strøm af spørgsmål fra nysgerrige børn. Men der har altid været et problem for forskerne: Hvorfor står flamingoer på ét ben?

Flamingoer (Phoenicopterus rubber) er kendt for ofte at stå på ét ben, mens de hviler. Forskere har fremsat en række idéer om, hvorfor fuglene foretrækker denne ensidige stilling, mens de sover, men ingen af dem har nogensinde afprøvet deres forklaringer.

M Matthew Anderson, der er psykolog ved Saint Joseph’s University i Philadelphia, er kommet ind i billedet. Anderson havde studeret forskellige adfærdsmønstre hos flamingoer, herunder hvorfor de har en tendens til at foretrække at bøje nakken til højre og ikke til venstre, når de lægger den på ryggen for at sove. Det næste logiske skridt i hans forskning var at se, om de havde en præference for deres højre eller venstre fod, når de står og hviler. Det var da, at Anderson bemærkede, at ingen overhovedet havde testet, hvorfor flamingoer foretrækker at stå på én fod frem for to.

Uafprøvede ideer

Blandt de uprøvede ideer, som forskerne har fremsat om den etbenede kropsholdning, var, at den hjalp med at reducere muskeltræthed, og at den var vigtig for termoreguleringen, eller opretholdelsen af kropstemperaturen, sagde Anderson.

Rationalet bag teorien om muskeltræthed: Hvis flamingoen stod på ét ben, ville det forhindre begge benmuskler i at stivne og blive trætte, så hvis der kom et rovdyr, ville flamingoen kunne komme hurtigere i gang.

Thermoregulering blev tilbudt som en årsag til flamingoernes usædvanlige kropsholdning, fordi man vidste, at ben og fødder var en væsentlig kilde til varmetab hos fugle, og hvis man holdt det ene ben tæt på kroppen, ville man bevare varmen.

For at afprøve disse idéer observerede Anderson og hans hold en flok i fangenskab i Philadelphia Zoo.

For at evaluere teorien om muskeltræthed observerede forskerne flamingoerne og timede, hvor lang tid det tog dem at begynde at bevæge sig fra både ensidede og tosidede stillinger. Hvis teorien var korrekt, skulle fuglene tage deres første skridt hurtigere, når de kom fra den ensidige position, men Anderson fandt, at fuglene var hurtigere ud af blokken, når de havde stået på begge ben, hvilket udelukker denne teori.

For at afprøve ideen om termoregulering noterede holdet temperaturen og vejrforholdene, når flamingoerne hvilede sig. De fandt ud af, at når det var varmere, ville flere fugle stå på to ben, mens flere foretrak den etbenede stilling i køligere vejr. (Generelt set foretrak størstedelen af flokken dog at stå på et ben.)

Vandboere

Den idé, at en fugl, der lever i tropisk klima, har brug for at holde på sin kropsvarme, kan virke kontraintuitiv, men flamingoer tilbringer det meste af deres tid i vandet, og vand får dem til at miste kropsvarmen hurtigere – tænk blot på den gysen, der kommer efter at være kommet op af en pool, selv på en varm sommerdag.

“Vandet trækker bare kropsvarmen væk meget, meget hurtigt”, sagde Anderson til LiveScience. “Så har virkelig brug for så meget varmebesparelse, som den overhovedet kan få.”

Mens mere forskning skal gøres, især ved at observere vilde flokke af flamingoer, sagde Anderson, at hans arbejde, der vil blive beskrevet i detaljer i et kommende nummer af tidsskriftet Zoo Biology, viser, at termoregulering er en vigtig årsag bag den ikoniske flamingostandart. Selvom det ikke udelukker andre fordele ved stillingen, såsom at minimere kontakten med parasitter og svampe, der kan være til stede i det vand, de vader i.

• Video – Ekstraordinære fugle
• Fuglenyheder, billeder og information
• Flamingoer får en opvågning af at spise