Det er svært at tro, at nogle kræftformer på mirakuløs vis forsvinder, men det sker faktisk. Over 1.000 casestudier dokumenterer kræftpatienter, der har oplevet spontan tilbagegang af deres tumor. Så hvorfor sker det, og er det muligt at udnytte det til gavn for kræftpatienter?

Det tidligste dokumenterede tilfælde af spontan tilbagegang var i slutningen af det 13. århundrede. Et knoglesarkom hos Peregrine Laziosi forsvandt spontant efter en alvorlig bakteriel infektion. I slutningen af 1800-tallet observerede William Coley, at fremkaldelse af feber kunne resultere i en tumortilbagefald. Han udviklede en bakterievaccine (“Coley’s vaccine”), som havde succes med at reducere tumorer hos mange af hans patienter.

Tumorer er kendt for at forsvinde spontant i mangel af målrettet behandling, normalt efter en infektion (bakteriel, viral, svampe- eller endda protozoal infektion). Kan det betyde, at en simpel stimulering af immunsystemet kan medføre en tilbagegang?

Så enkelt er det ikke

I løbet af de sidste 70 år er der blevet rapporteret om spontan tilbagegang i en række forskellige kræfttyper, men især i melanomer (hud), nyrecellekarcinomer (nyre), neuroblastomer (binyrebark) og visse typer blodkræft. På trods af disse historiske observationer af tumortilbagefald kender vi dog stadig ikke de mekanismer, der forårsager dette fænomen. Det er også meget vanskeligt at kvantificere, og mange tilfælde er sandsynligvis ikke rapporteret i forskningstidsskrifter.

En sandsynlig årsag til spontan regression er, at kroppen udløser et immunforsvar mod specifikke antigener, der vises på tumorcellers overflade. Støtte til denne idé kommer fra observationen af, at nogle hudtumorer (malignt melanom) viser et overdrevent højt antal af kroppens immunceller inde i tumoren.

I en anden interessant case report fik en patient med nyrekræft fjernet en del af sin tumor kirurgisk, hvilket resulterede i en spontan regression af resten af hans tumor. Rationalet bag dette fænomen er, at et lokalt immunrespons efter operationen var nok til at stoppe væksten af resten af tumoren.

Men tumorer er notorisk forskellige, både hvad angår deres genetik og adfærd, hvilket kan resultere i ubarmhjertig sygdomsprogression hos nogle mennesker, men forårsage spontan regression hos andre. Tumorer af samme type (f.eks. brystkræft) kan mutere på mange forskellige måder. Dette kan påvirke hastigheden af tumorvæksten eller sandsynligheden for spredning til forskellige steder, eller hvor følsomme de er over for behandling. Det er meget sandsynligt, at genetiske mutationer også er ansvarlige for spontan tilbagegang.

En sjælden børnekræft giver nogle spor

Neuroblastom er en type sjælden børnekræft, der kan kaste lys over, hvordan genetiske ændringer kan påvirke spontan tilbagegang. Omkring 100 børn får diagnosen hvert år i Det Forenede Kongerige, men sygdommen udvikler sig meget forskelligt afhængigt af barnets alder. Tumorer hos børn under 18 måneder kan forsvinde med eller uden nogen behandling (type 1). Men børn over 18 måneder har brug for intensiv behandling og har kun en overlevelsesrate på 40-50 % (type 2).

Forskning viser, at neuroblastomer af type 1 har en særlig genetik i forhold til type 2. For eksempel har disse tumorer typisk et højt antal af en cellereceptor (TrkA), som kan udløse tumorcellerne til at dræbe sig selv. Neuroblastomer af type 2 har derimod et højere antal af en anden receptor (TrKB), hvilket gør disse tumorer mere aggressive.

En anden mulig forklaring er, at neuroblastomer af type 1 viser meget lav aktivitet af et enzym, telomerase, sammenlignet med type 2-tumorer. Telomerase kontrollerer længden af specialiserede DNA-stykker, som gør det muligt for cellen at dele sig hele tiden. I neuroblastomer af type 1 er disse meget korte og ustabile på grund af enzymets lave aktivitet, og dette udløser celledød.

Epigenetiske ændringer kan heller ikke udelukkes. Epigenetiske ændringer påvirker ikke DNA-sekvensen i en celle, men ændrer aktiviteten af forskellige proteiner ved at “tagge” forskellige dele af DNA’et. Så celler med den samme DNA-sekvens, men med forskellige tags, kan opføre sig helt forskelligt og resultere i, at nogle tumorer ødelægger sig selv. Nylige undersøgelser viste betydelige forskelle i taggede gener i neuroblastomer af type 1 i forhold til type 2, selv om der er tale om foreløbige resultater.

Og selv om de præcise mekanismer, der ligger til grund for spontan regression, stadig er usikre, er det meget sandsynligt, at stimulering af et stærkt immunforsvar må spille en stor rolle hos personer med visse genetiske profiler. Yderligere forskning, der udforsker denne forbindelse mellem genetik og stimulering af et immunrespons, vil kunne give svar på, hvordan vi kan identificere tumorer, der har kapacitet til spontan regression.

Det næste skridt vil være at designe lægemidler, der kunstigt kan stimulere immunsystemet til specifikt at angribe tumorer baseret på deres genetiske sammensætning. Udvikling af dyremodeller, der efterligner menneskers spontane regression, ville være et uvurderligt redskab i denne henseende.