Franklin Grahams årlige løn på 880.000 dollars, som blev afsløret i en artikel i Charlotte Observer, har fået nogle til at frygte, at for mange kristne nonprofitledere og præster ser sig selv som administrerende direktører i stedet for som Guds tjenere.

Graham, søn af den berømte evangelist Billy Graham, er leder af Samaritan’s Purse, et internationalt nødhjælpsorgan med base i Boone, N.C.

“I bund og grund siger de, at hvis Satan betaler godt, bør Gud betale bedre,” siger Maria Dixon, professor i virksomhedskommunikation og offentlige anliggender ved Southern Methodist University. Dixon, der er diakon i United Methodist Church og præstekone, har specialiseret sig i at studere og hjælpe nonprofit religiøse organisationer.

Direktører i de 50 største amerikanske velgørenhedsorganisationer, herunder Samaritan’s Purse, tjener mellem 350.000 og 450.000 dollars, hvilket gør Grahams løn på 622.000 dollars alene fra sin hjælpeorganisation omkring 40 til 50 procent højere end gennemsnittet, ifølge en historie i Forbes. Resten af sin kompensation på 258.000 dollars modtager han som administrerende direktør for Billy Graham Evangelistic Association.

En talsmand for Franklin Graham sagde, at hans kompensation blev fastsat af uafhængige kommissioner, der sammenlignede lignende organisationers toplønninger. Graham var ikke tilgængelig for at besvare spørgsmål.

I modsætning hertil er præstelønningerne i landets største kristne kirker meget lavere for alle undtagen et udvalgt antal. Kun 3 procent af kirker med mere end 1.600 deltagere betaler seniorpræster mere end 300.000 dollars, siger Warren Bird, forskningschef hos Leadership Network. I den anden ende fandt en nylig undersøgelse fra National Association of Church Business Administration, at den gennemsnitlige amerikanske præst med en menighed på 300 mennesker tjener en løn på mindre end 28.000 dollars om året.

I en sammenligning fra 2011 af megakirkers præsters lønninger tjente to seniorpræster 1 million dollars og 1,1 millioner dollars. Andre lå på en fjerdedel til mindre end halvdelen af det.

Men blandt undtagelserne: Sydstatsbaptist pastor Ed Young, seniorpræst ved Fellowship Church i Grapevine, Texas, tjente et godt stykke over 1 million dollars, ifølge en tv-reportage fra Dallas i 2012. Og i 2013, hans sidste år som præst ved Mars Hill Church i Seattle, modtog pastor Mark Driscoll en pakke på 607.000 dollars med en lovet lønforhøjelse på 150.000 dollars.

Ordet “CEO” bruges ofte, når man taler om præster i megakirker, der fører tilsyn med budgetter på flere millioner dollars, styrer medieimperier og udgiver bestsælgende bøger. “Han kunne have været CEO i enhver virksomhed i Amerika” er en ofte gentaget sætning blandt stolte kirkemedlemmer.

Pastorer sørger for, at velhavende forretningsfolk sidder i deres bestyrelser, siger Jim Henderson, medforfatter til “Question Mark”, en ny bog, der følger Mars Hills Driscolls undergang.

“Disse fyre tjener fænomenale summer. Så når det er tid til at fastsætte præstens løn, virker det, der virker som et ugudeligt beløb for os andre, normalt for dem,” sagde Henderson.

En velstående kirke med virksomhedsledere i bestyrelsen kunne spørge: “Hvor flovt ville det være for os at betale vores præst meget mindre end det, jeg tjener?”, sagde historikeren Joel Carpenter, direktør for Nagel Institute for the Study of World Christianity på Calvin College.

Men donorer til kristne velgørenhedsorganisationer kan tænke anderledes.

Grant Wacker, forfatter til “America’s Pastor: Billy Graham and the Shaping of a Nation”, sagde han, at han netop havde læst Observer-historien om Franklin Grahams kompensation, da han modtog en anmodning om penge fra Samaritan’s Purse.

En kompensation på et mellem- til højt sekscifret beløb “er på den generøse side for nogen, der beder om andre folks penge,” sagde professoren emeritus ved Duke Divinity School lidt skævt. “Det er øjenbrynsfrembringende.”

Mainstream evangelikale forventer generelt, at de penge, de giver, bliver brugt sparsomt, sagde Wacker. Store lønninger kommer med spørgsmål.

“Lever han prangende, eller giver han dem væk?” spurgte Wacker.

Franklin Graham, der er 63 år, har sagt, at han ønsker at tjene nok penge til at kunne arbejde gratis, når han fylder 70.

I modsætning hertil har den californiske megakirkepræst Rick Warren i årevis givet 90 procent af sin indkomst væk som en del af en strategi, han kalder “omvendt tiendebetaling”.”

Sådanne eksterne sammenligninger betragtes som god praksis for nonprofitorganisationer, men Evangelical Council for Financial Accountability beder om mere.

“Kompensationsfastsættelsespraksis bør være i overensstemmelse med almindeligt accepterede bibelske sandheder og praksis”, ifølge dets retningslinjer.

“Det er et moralsk spørgsmål, især for en troende mand”, sagde Pablo Eisenberg, senior fellow ved Georgetown University Center for Public & Nonprofit Leadership, til Observer. “Og man skal også huske, at (kompensation er) delvist betalt af skatteyderne. I en vis forstand subsidierer vi skatteydere Frank Grahams løn og hans slægtninge, der bliver betalt.”

Nonprofitorganisationer er underlagt den føderale nondistributionsbegrænsning, som specificerer, at de til gengæld for skattefri status vil bruge donationer til gavn for klienterne og ikke distribuere overdrevne beløb til dem, der fører tilsyn med organisationen, sagde Dixon.

“Jeg har ikke noget problem med, at folk som Franklin tjener så mange penge, så længe viceværten tjener 60.000 til 80.000 dollars, en god levestandardløn,” sagde hun.

Det er ikke alle de store kristne velgørende organisationers administrerende direktører, der tjener enorme lønninger.

Lutheran Charities, en organisation til 21 milliarder dollars, betaler 181.858 dollars til sin højest betalte medarbejder. Hos Cru, college campus ministry, er den højeste løn $150.787, ifølge Forbes magazine.

Direktør Steve Stirling hos MAP, en international kristen hjælpeorganisation til 349 millioner dollars, tjente betydeligt mere end hans nuværende samlede kompensation på $200.000 på andre jobs, både for-profit og nonprofit.

“Jeg tog en reduktion i lønnen fra mit tidligere job,” skrev han fra Ghana, hvor han arbejder i august.

Hvorfor? “Fordi MAP er en kristen organisation, og jeg tror stærkt på missionen.”