De trodser tyngdekraften og snurrer gennem luften med en usandsynlig hastighed. De laver saltoer på bjælker, som vi ville falde ned fra, hvis vi sad ned. De udviser en overmenneskelig tilsyneladende styrke. Og de er alle omkring 1,5 meter høje.
Simone Biles, den flerdobbelte verdensmester og favorit til at vinde OL-guld i morgen aften, er 1,9 meter høj. Amy Tinkler, den britiske gymnast, der udmærkede sig på gulvet i kvalifikationen, er omkring en kvart tomme højere. Så hvorfor overgår de små de høje i gymnastik?
Personer, der modnes senere, bliver længere i sporten
Den første grund har at gøre med selvudvælgelse. Forfatteren Malcolm Gladwell henviser til et fænomen, hvor ishockeyspillere, der er født tidligere på året, har langt større sandsynlighed for at komme til at blive professionelle – fordi de har større sandsynlighed for at være større og dermed en fordel hele vejen gennem juniorrækkerne.
I-nyhedsbrevet seneste nyheder og analyser
Som noget nær det omvendte er tilfældet med gymnasterne. “Især inden for kvindelig gymnastik er de, der er sent modne, mere tilbøjelige til at blive i sporten,” siger Dr. Michael Hiley, der er lektor i sportsbiomekanik og motorisk kontrol ved Loughborough University.
Det er naturlig udvælgelse, ikke hæmmet vækst
Rygter går på, at intensiv træning i en ung alder holder gymnasterne korte, og en græsk undersøgelse fra 2004 viste, at skeletmodningen var forsinket, især blandt kvinderne. Men dataene viser ikke, at dette skyldes træningen, ifølge nyere forskning af professor Adam Baxter-Jones fra University of Saskatchewan.
For det meste er kvindelige gymnaster korte, fordi det er sværere at være god på et lavere niveau, hvis man er høj – af årsager, som vi kommer ind på nedenfor – så de høje sorterer sig selv tidligt fra, og vi ser dem ikke på tv ved OL.
Det er nemmere at flippe, hvis der er færre af dig
Hårdt arbejde og udholdenhed vil hjælpe en atlet langt, men alle skal adlyde de samme fysiklove. Dr. Hiley siger:
“Med hensyn til mekanikken gælder det, at jo større du er, jo større vil dit inertimoment være (dvs. jo sværere du har det med at rotere, og derfor jo større drejekræfter kræves der for at generere det samme antal saltoer). Jo højere du er, jo større er dine inertimomenter (omkring saltoaksen).”
Laymæssigt set laver små mennesker hurtigere saltoer end høje mennesker, og i en sport med stor vægt på saltoer giver det de små mennesker en fordel. Der er fordele ved at have korte ben på redskaber som bjælken – man er mindre tilbøjelig til at løbe tør for plads – og gulvet – der er mere plads til at løbe og hoppe, hvis man er mindre. Dr. Hiley påpeger, at kvindelige gymnaster skal svinge sig mellem de ujævne stænger, og at “hvis man er tilstrækkeligt kort, behøver man måske ikke at ændre sin teknik”.
Desto mindre du er, jo færre muskler har du brug for
Kun muskler kan bevæge din ramme, og jo mere af dig der er, jo flere muskler har du brug for. Jo flere muskler du har, jo tungere er du. Jo tungere du er, jo sværere bliver det at svinge dig rundt og tumle gennem luften. Dr. Hiley siger:
Muskelstyrke er relateret til tværsnitsarealet og dermed det samlede volumen (og masse). Med andre ord, jo større du er, jo flere muskler skal du bruge, og da gymnaster arbejder ved at flytte deres kropsvægt, er det en fordel at være lettere.
Mændenes gymnastik er anderledes, så deres kroppe er anderledes
Okay, så kvindelige gymnaster er korte. Men Lewis Smith er 1,80 meter – lige på gennemsnittet for en britisk mand. Hans holdkammerat Kristian Thomas er 1,75 meter. Hvorfor denne forskel?
Mænd og kvinder har forskellige redskaber i gymnastik. Ringene kræver f.eks. meget kraftige muskler i overkroppen. Så fordelen ved at være lille mindskes.
Dertil kommer, at hvis det at være en senblomstrer hjælper kvindelige gymnaster med at forblive små og lette, begynder den seriøse træning i mænds gymnastik først, når muskelvæksten efter puberteten begynder – det er mindre sikkert, at en teenager vil udmærke sig i alt det, han skal udmærke sig i, før han har udviklet de fysiske redskaber til det.
Den amerikanske gymnastiktræner Brian Powell forklarede i et brev til forældre til sine elever:
“Selv om der er en hel del lignende æstetiske kvaliteter involveret i vores sport, tager herregymnastik en kraftig omvej fra damegymnastik på to hovedområder: tid og pynt. Kvindernes træning består i at lære alle nødvendige færdigheder i præpuberteten. Når først hormonerne sætter ind, bliver gymnastik en hård kamp mod kroppen under udvikling. Dette er fuldstændig modsat mændenes gymnastik. Den intensive træning begynder først rigtigt efter puberteten. Når du ser en kvindelig elitegymnast, er det sandsynligt, at hun stadig går i gymnasiet. En mandlig elitegymnast er højst sandsynligt i midten til slutningen af tyverne, med et job, en ægtefælle, måske et lån osv.”