Det var et ægteskab som skabt i Billboard-himmelen. Pop-prinsessen giftede sig med prinsen af new jack swing. De to kunstnere Whitney Houston og Bobby Brown var pladeindustriens yndlinge, da de blev gift i 1992. Ved deres skilsmisse i 2007 var deres ægteskab blevet en fast bestanddel af sladderspalterne, hvilket i høj grad skyldtes rygter om utroskab, stort stofmisbrug, beskyldninger om fysisk misbrug og en faldende professionel karriere.

Parret mødtes, da deres karrierer var på vej opad

På tidspunktet for deres første møde – ved Soul Train Music Awards i 1989 – red Houston på en bølge af succes, der syntes ustoppelig, og Browns album Don’t Be Cruel fra 1988, der producerede fem top 10-hits, herunder “My Prerogative” og “Every Little Step”, vandt ham prisen for “Best R&B/Urban Contemporary Album of the Year – Male” det år.

“Han var hot, han var i brand,” fortalte Houston til Rolling Stone om deres første møde i publikum til Soul Train Awards. “Jeg og nogle af mine venner sad bag ham. Jeg omfavnede dem, vi grinede, og jeg blev ved med at slå Bobby i baghovedet… Jeg lænede mig over og sagde: ‘Bobby, det er jeg ked af.’ Han vendte sig om og kiggede på mig og sagde: “Ja, men lad det nu bare ikke ske igen. Og jeg tænkte: “Oooooooh, den fyr kan ikke lide mig. Tja, jeg bliver altid nysgerrig, når nogen ikke kan lide mig.”

Houston afviste oprindeligt Browns frieri

De var snart kærester, og Houston afviste ifølge Rolling Stone Browns første frieri, idet hun hævdede, at “det ikke var i mine planer”. Men kærligheden blomstrede op, ifølge Houston. Parret blev gift den 18. juli 1992, selvom mange både offentligt og privat satte spørgsmålstegn ved foreningen. Han var den regerende bad boy i musikken, der tidligere var blevet skudt, havde været involveret i bander i sin ungdom og allerede var far til tre børn fra to kvinder; hun var Amerikas nuværende kæreste med et pibende rent image bygget på sange om kærlighed og længsel.

“Du ved, Bobby og jeg kommer dybest set fra det samme sted,” sagde Houston til Rolling Stone. “Bobby kommer fra Boston, ud af projekterne. Jeg kommer fra Newark, ud af projekterne. Bobby har to meget stærke forældre; jeg har to meget stærke forældre.” Selv om det syntes at være et mismatch, havde Houston længe været tiltrukket af såkaldte bad boys, idet hun tidligere havde datet Eddie Murphy.

I en Vanity Fair-profil af parret fra februar 1992 beskrev forfatter Lynn Hirschberg dem som “det omvendte af Fred Astaire og Ginger Rogers”. Ligesom Ginger giver Bobby en seksuel ladning til det rene billede af Whitney (Fred), mens hun pryder ham med en fernis af klasse.”

Fire måneder efter brylluppet opnåede Houston større succes med udgivelsen af filmen The Bodyguard, hvor hun spillede en terroriseret sangerinde, der blev beskyttet af en sikkerhedsvagt spillet af Kevin Costner. Filmen blev et verdensomspændende hit, og soundtracket indeholdt et væld af hits fra Houston, herunder “Queen of the Night”, “I Have Nothing”, “Run to You” og “I Will Always Love You”. Houston vandt tre Grammys for albummet.

I marts det følgende år blev deres datter og eneste barn, Bobbi Kristina Brown, født.

Brown sagde, at deres ægteskab var “dømt fra starten”

Og selv om det første år af ægteskabet bragte succes og en voksende familie, var parret allerede plaget af sladderrapporter om deres forhold, især et rygte om, at Houston havde en affære med sin mangeårige fortrolige og medarbejder Robyn Crawford. Crawford, der havde været venner siden high school, var brudepige ved Houstons bryllup med Brown og forblev en fast del af sangerindens liv.

Houston benægtede rygterne, men de blev ved med at eksistere. I dokumentarfilmen Whitney fra 2018 hentydede Brown og Houston-familiemedlemmer til, at de to havde et romantisk forhold.

Ifølge Browns selvbiografi fra 2008, Bobby Brown: The Truth, The Whole Truth and Nothing But…, var hans ægteskab med Houston “dømt fra starten. Jeg tror, at vi blev gift af alle de forkerte grunde. Nu indser jeg, at Whitney havde en anden dagsorden end jeg havde. Jeg tror, at hendes dagsorden var at rense sit image op, mens min var at blive elsket og få børn. Medierne beskyldte hende for at have et biseksuelt forhold med sin assistent. I Whitneys situation var den eneste løsning at blive gift og få børn. Det ville gøre en ende på alle spekulationer, uanset om de var sande eller ej.”

I sine erindringer indrømmede Brown også sine egne utroskab. “Kvinder kaster sig altid over dig,” skriver han. “Jeg er kun et menneske, så jeg ville begå den fejl og bide i krogen nogle gange. Jeg lod testosteronet tage over.”

Houston tog angiveligt stoffer på deres bryllupsdag

Kun år inde i deres ægteskab og nu fast i tabloidens søgelys, tilføjede parrets tilsyneladende voksende stofmisbrug brændstof til en allerede flammende sladderbrand. Brown bliver ofte beskyldt for at være den, der introducerede Houston til stoffer, men han benægter påstanden i sine erindringer fra 2017, Every Little Step, og hævder, at han først så Houston tage stoffer på deres bryllupsdag.

Huston, der kæmpede med sine dæmoner, var blevet mere og mere upålidelig og aflyste fem shows under sin turné i 1999, herunder et udsolgt arenaarrangement i sin hjemby Newark 15 minutter før showtid. Hun blev mere og mere tynd, kom for sent til fotoshoots og blev angiveligt fyret fra en planlagt optræden ved Oscar-ceremonien i 2000 på grund af dårlig præstation under prøverne. Det var tydeligt, at hendes stemme led under det.

I et interview med Diane Sawyer fra ABC i 2002 indrømmede Houston, at hun brugte marihuana, alkohol, kokain og piller, men benægtede at ryge crack og sagde: “crack is whack”, en sætning, som komikere og talkshowværter hurtigt tog til sig i forbindelse med den nu utilregnelige sangerinde.

Houston gik på afvænning to gange i løbet af deres ægteskab, og Brown blev anholdt for narkotikaanklager

I løbet af ægteskabet blev Brown anholdt for narkotika- og alkoholanklager, og Houston gik på afvænning ved to lejligheder. “Vi snørede marihuana med base,” afslørede Houston over for Oprah Winfrey i 2009 og tilføjede, at hendes stofbrug blev “voldsomt” efter udgivelsen af The Bodyguard i 1992, og at hun i 1996 brugte stoffer dagligt.

“Du lægger din marihuana, du snører den, du ruller den sammen og ryger den,” fortalte Houston til Winfrey. “Jeg havde så mange penge og så meget adgang til det, jeg ville have.” Under interviewet kom Houston også ind på rygter om fysisk misbrug i ægteskabet. Selv om hun hævdede, at Brown var følelsesmæssigt voldelig, benægtede hun fysisk misbrug og sagde: “Han slog mig én gang, men han blev slået i hovedet tre gange af mig.”

I 2003 blev Brown arresteret for angiveligt at have slået Houston. Hun støttede sin mand under retsmøderne, og han blev ikke dømt, idet hun nægtede at have slået hende.

Både havde professionelle tilbageslag i løbet af deres ægteskab

Professionelt set led Houston et stort tilbageslag i 2000, da mentor Davis blev fyret fra Arista. Personligt var hun knust, da hendes far døde i 2003 efter at have kæmpet mod en hjertesygdom og diabetes. Men det var hendes uglede og tilsyneladende ukontrollerede optrædener i realityshowet Being Bobby Brown fra 2005, der bekymrede hendes nærmeste mest. “Vi så det alle sammen, og vi tænkte: ‘Åh nej!'”, sagde sangskriveren Diane Warren til Rolling Stone.

Realityshowet var centreret omkring Brown og Houstons hverdag, mens de opdragede deres datter og hans andre børn. Houstons regelmæssige bandeord og råb viste publikum en anden side af popprinsessen, nemlig at hun kunne være lige så ubehøvlet som sin mand, og det affødte yderligere Houston-snapsætninger som “Kiss my ass!” og “Hell, to the no!”. En planlagt anden sæson blev aldrig produceret, da Houston valgte ikke at vende tilbage.

Han tog en pause fra musikken for at fokusere på sit ægteskab og sin datter, og Browns fjerde soloalbum, Forever, blev udgivet i 1997, men gik dårligt. Det var det eneste album, som Brown producerede under ægteskabet.

Houston “vidste bare”, at deres ægteskab var dødsdømt

Et årti senere, efter at de først var blevet skilt i 2006, blev Houston og Brown skilt, og Houston fik forældremyndigheden over datteren Bobbi Kristina.

Da Winfrey i 2009 spurgte hende om, hvordan hun vidste, at ægteskabet i sidste ende ikke ville fungere, svarede Houston: “Jeg vidste det bare, jeg var sådan: ‘Du lugter ikke rigtigt, du ser ikke rigtigt ud, der er noget galt’. Og så begyndte alle de andre ting at komme frem.”” Houston sagde, at historier om Browns fortsatte kvindebedrifter provokerede hende til at afdække sandheden. “Jeg tjekkede, jeg tjekkede. Jeg ledte ikke efter det. Men jeg tjekkede.” Houston sagde, at hun derefter begyndte at fjerne sig fra deres hjem lidt efter lidt. “Og jeg bad ham endda om at gå. Og han sagde: ‘Nej, du går’.”

Houston døde fem år efter sin skilsmisse fra Brown

Houston fastholdt, at hun altid havde været i ægteskabet på den lange bane, at hendes løfter var hellige. “Jeg har aldrig været utro, jeg har aldrig gjort noget af den slags,” sagde hun til Winfrey. “Jeg tog bare stoffer.”

Houston døde i en alder af 48 år den 11. februar 2012 på Beverly Hilton Hotel, hvor hun blev fundet død i et badekar. En rapport fra Los Angeles County Coroner’s Office fastslog, at den officielle dødsårsag var en drukneulykke, og at hjertesygdomme og kokain i hendes system var medvirkende faktorer.

Under meget omtalte omstændigheder, der ligner hendes mors død, blev Bobbi Kristina fundet bevidstløs i et badekar i sit hjem i Georgia i 2015. Hun trak stadig vejret, men lægerne lagde hende i en medicinsk fremkaldt koma. Bobbie Kristina døde i hospice seks måneder senere den 26. juli i en alder af 22 år. Ifølge retsmedicineren blev der fundet cannabis og alkohol i hendes system sammen med receptpligtig medicin mod angst og/eller depression, og den underliggende dødsårsag blev anført som “nedsænkning i forbindelse med stofforgiftning.”

Brown blev gift med Alicia Etheridge i 2012, og parret har tre børn sammen. Brown optræder regelmæssigt med et genforenet New Edition og arbejder angiveligt på et nyt soloalbum. Brown fortalte Rolling Stone i 2018, at han havde været clean fra narkotika i 15 år.