Se december som et ideelt tidspunkt for NFL-spillere til at spille deres bedste fodbold, når den regulære sæson nærmer sig slutspurten.

Mandskaber som Tennessee Titans og Indianapolis Colts, der begge er 9-4 og ligger lige på førstepladsen i AFC South Division, nyder godt af denne indsats i kampe, der afgør, om de kommer med i slutspillet eller ej.

Mandskaber som Houston Texans (4-9) og Jacksonville Jaguars (1-12) kigger frem mod næste sæson, hvilket betyder, at spillerne forsøger at gøre et positivt indtryk for dem selv eller potentielle fremtidige arbejdsgivere.

Skribenter for de Sports Illustrated-drevne websteder, der dækker AFC South-holdene, gav deres bud på, hvilke spillere der er i fremgang ved sæsonafslutningen.

Houston Texans

Texans Daily

Trods tabet af sin nr. 1 wide receiver to gange – DeAndre Hopkins til en dårlig offseason trade og Will Fuller V til en nylig seks-spils suspension for præstationsfremmende stoffer – har quarterback Deshaun Watson spillet den bedste football i sin fireårige karriere.

The Texans underskrev Watson til en fireårig, $160 millioner forlængelse før denne sæson, men har ikke gjort deres stjernespiller mange tjenester. Det er ligegyldigt, han har gennemført 297 ud af 431 afleveringer (68,9 %) for 3.761 yards (8,7 pr. forsøg), 25 TD’s med kun seks interceptions og en passer rating på 109,4. Watson har også rushed for 369 yards på 76 carries (4,9 ypc) med tre TDs.

Da han udnytter sin scrambling evne til at forlænge spillene, er han modtagelig for sacks ved at tage 39 af de 40, Texans har tilladt. Men Watson bliver ved med at spille med beundringsværdig beslutsomhed. På trods af en 4-9-rekord og matematisk elimineret fra slutspillet har Texans tabt fem kampe med én score, herunder én i overtid, hvor de ikke fik bolden. Watson har kun haft én interception i de seneste otte kampe.

En offensiv linje forankret af Pro Bowl offensiv venstre tackle Laremy Tunsil kunne være bedre, især med hensyn til at åbne huller for en ineffektiv rushing offense, der ligger på sidstepladsen med 86,2 yards pr. kamp. Ja, det er alt sammen op til Watson at give Texans en chance, og det har han oftere end ikke.

Den forfærdelige beslutning om at handle Hopkins, blandt andre tvivlsomme beslutninger, førte til fyringen af cheftræner/general manager Bill O’Brien. Hans efterfølger vil vide fra første dag, at en umiddelbar prioritet er at omgive Watson med flere playmakere.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Efter nogle tidlige vækstsmerter er rookie running back Jonathan Taylor ved at ramme sit bedste niveau med Colts, der forsøger at gøre et playoff-forsøg.

Det andenrundevalg fra Wisconsin løb for karrierens bedste 150 yards og to touchdowns i søndagens sejr i Las Vegas. Hans 62-yard TD-rush var ikke bare hans længste som professionel, det var også første gang Colts havde et løb på 25 yards eller mere. De var det sidste NFL-hold, der gjorde det. Han havde også 15 yards på to modtagelser for en enkelt kamps bedste på 165 samlede yards.

I de sidste tre kampe har Taylor løbet 331 rushing yards på 55 bæringer (6,01 ypc), og han har fanget alle ni afleveringer, hvor han er blevet målt for 83 yards og sin første TD-modtagelse.

Taylor talte fredag om, at han ikke har ramt rookie-muren, fordi Colts har delt arbejdsbyrden i store dele af sæsonen, siden den førende rusher fra 2019, Marlon Mack, led en sæsonafbrydende akillessene i andet quarter af åbningskampen. Men Taylor, der har 759 yards rushing og 286 receiving, er helt sikkert arbejdshesten nu for den afsluttende tre-spilstrækning.

The Colts (9-4) er i position til at komme i slutspillet for blot anden gang siden 2015. De går ind til søndagens hjemmekamp mod Texans som AFC’s sjette seedning og ligger sammen med Titans i toppen af AFC South, men Titans har fordel af tiebreaker.

I store dele af sæsonen har Colts-offensiven regnet med, at den 17-årige quarterback Philip Rivers spredte bolden rundt og minimerede fejl med hurtige læsninger og smarte beslutninger. Løbespillet uden Mack faldt langt fra holdets placering som nr. 7 i sidste sæson – Taylor blev sat på bænken for sin eneste tabte fumble i et hjemmetab mod Baltimore – men den seneste succes med grundspillet har skabt en afbalanceret offensiv, som burde være sværere at forsvare i den kommende sæson. Colts har forbedret sig til 15. pladsen i rushing (113 yards pr. kamp) efter at have ligget i den nederste tredjedel i første halvdel af sæsonen.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Det er svært at sige, at nogen spillere virkelig “bølger” for en 1-12’er, der ikke har vundet en kamp siden 13. september. Men Jaguars har et par front-seven-forsvarere, der spiller deres bedste bold.

Defensive end K’Lavon Chaisson blev draftet som nr. 20 samlet i april, hvilket straks skabte høje forventninger til den unge, rå pass-rusher. Chaissons råhed og relative uerfarenhed var dog tydelig i store dele af sæsonen, hvilket måske burde have været forventet. Gennem de første 11 kampe havde Chaisson ét sack og 10 pressures. Oftest havde han ikke indflydelse på modstandernes pasningsangreb i nogen facetter.

Men kontakten er blevet vendt i de sidste to uger. Chaisson har otte pressures i to kampe, herunder tre quarterback hits i uge 13. Jaguars-cheftræner Doug Marrone kaldte sin præstation i uge 12 mod Vikings for Chaissons bedste kamp. Han har ikke haft endnu et sack, men han slår offensive tackles og forstyrrer quarterbacken oftere.

Second-year pro Joe Giles-Harris er blevet en slagspiller på strong side linebacker i samme periode. Giles-Harris trådte ind i stedet for en skadet Kamalei Correa i uge 12 og havde fire quarterback hits og var en konstant torn i øjet på Vikings offense. Han fulgte dette op i uge 13 med et sack, en tackling for loss og endnu et quarterback hit.

Jacksonville har ikke haft mange ting, der er gået deres vej i 2020, men Chaisson og Giles-Harris har stille og roligt udviklet sig til pålidelige playmakere.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Det ville være uretfærdigt at sige, at Corey Davis var på vej til at blive en fiasko.

Han førte Titans i receiving i 2018, hans andet år i NFL, selv om hans tal ikke ligefrem var iøjnefaldende (65 receptions, 891 yards, 4 TD’er). I sine første tre sæsoner havde han i gennemsnit lidt mere end 47 receptions og 622 yards og havde seks touchdown catches.

Ingen dårlig. Men ikke ligefrem hvad man ønsker af det femte samlede valg – og den første wide receiver, der blev taget – i NFL Draft 2017. Trænerne gik ofte ud af deres vej for at sige, hvilken forskel han var som blocker i løbespillet, hvilket normalt føltes som svag ros.

Ingen af det var nok til at overbevise Tennessee om at tage den femte års option på hans kontrakt.

I år, især på det seneste, har Davis været en anden fyr. Gennem 13 kampe fører han Titans med 56 modtagelser og er nummer to med 835 yards. Hans fangstprocent, 76,7, er den bedste blandt Titans-spillere med 12 eller flere modtagelser og ligger et godt stykke over hans karriereprocent, 62,1.

Han har to 100-yard-kampe i de seneste fire uger og har i gennemsnit næsten 100 yards pr. kamp i den periode (99,8, for at være præcis). Denne stigning startede den 11. november, dagen efter at hans storebror Titus døde som 27-årig på grund af en sjælden form for kræft. Davis fangede fem afleveringer for 113 yards i et nederlag til Colts. To uger senere satte han karrierehøjde med 11 modtagelser for 182 yards i et nederlag til Cleveland.

Medmindre der sker en katastrofe, vil Davis opnå sin første sæson med 1.000 yards i det, der sandsynligvis bliver hans sidste sæson i Nashville.