Batterier er ved at eksplodere, og jeg mener ikke kun Samsungs.

Markedet er fyldt med potentiale. Computere, smartphones, elbiler og en lang række andre moderne industrier har brug for batterier.

Der er derfor sket en enorm stigning i efterspørgslen efter vigtige batterielementer som nikkel, lithium og ja, kobolt.

Kobalts anvendelse i batterier tegner sig for 42 % af det globale forbrug. Brugen af kobolt i batterier er steget med 7,6 % om året i de sidste fem år. Og analytikere forudser, at alene brugen af kobolt i batterianvendelser i 2020 vil være større end hele verdensmarkedet for raffineret kobolt i begyndelsen af dette årti.

Teslas Gigafactory 1-batterifabrik suger allerede metallet op i tonsvis. Og LG Chem og Foxconn Technology er i gang med at bygge deres egne batterimegafabrikker.

Men det er ikke alt.

Ud over mobile enheder og det hurtigt voksende marked for elektriske køretøjer (EV) er der også en betydelig efterspørgsel efter kobolt i superlegeringer.

Superlegeringer anvendes på markeder med høj vækst, der omfatter produktion af jetmotorer og vindmøller. Efterspørgslen kommer også fra mange forskellige industrielle og militære anvendelser, lige fra computere og kommunikationssatellitter til geotermiske kraftværker.

Faktisk er kobolt så integreret i forsvars-, luftfarts- og energiindustrien, at USA, Japan, Kina og EU har udpeget kobolt som et strategisk metal. Og på trods af dette har de alle en ubetydelig produktion af kobolt.

Ingen tvivl er kobolt en enorm vækstmulighed, og dets prisdiagram fortæller historien:

På lidt mere end et år er prisen på kobolt steget fra 10 USD pr. pund til 25 USD pr. pund.

Og den vil stige endnu mere.

Der er en enorm kløft mellem udbud og efterspørgsel – en kløft, der vil fortsætte med at vokse frem til 2025. På det tidspunkt vil efterspørgslen efter kobolt stige til mere end 300.000 tons fra mindre end 100.000 tons i dag:

Så lad os se nærmere på metallet, dets marked og potentielle investeringer…

Koboltgrundlaget

Kobolt er et hårdt, skinnende og gråligt metal. Det findes ikke som et naturligt metal på grund af dets lave koncentration (0,002 %) i jordskorpen. Det betyder, at kobolt normalt produceres som et biprodukt af nikkel- og kobberminedrift.

Omkring 35 % af koboltproduktionen er kobberrelateret, 50 % er nikkelrelateret, og kun 15 % produceres ved primær koboltproduktion. Så hvis udvindingen af nikkel og kobber falder, falder produktionen af kobolt også.

De største reserver findes i Den Demokratiske Republik Congo (DRC). Det område, der almindeligvis er kendt som DRC’s kobberbælte, rummer tæt på halvdelen af verdens koboltreserver. Australien, Cuba, Zambia, Ny Kaledonien, Canada, Rusland og Brasilien tegner sig for resten.

Det er dog også vigtigt at bemærke, at selv om størstedelen af koboltforsyningen stammer fra DRC, er over 41 % af raffineringen placeret i Kina. Kina er også den største forbruger af kobolt.

Andre vigtige forsyningskilder af raffineret kobolt er Freeport Cobalts raffinaderi i Finland, Eurasian Natural Resources Corporation’s (ENRC) Chambishi-raffinaderi i det nordlige Zambia, Sherritts raffinaderi i Canada og Umicores raffinering i Belgien.

På grund af DRC’s inkonsekvens (strøm- og vandmangel og også politisk og økonomisk ustabilitet) og Kinas kvælertag på raffinering er de nordamerikanske koboltforsyninger strategisk vigtige.

Og det gælder især nu, hvor Tesla har til hensigt at hente alle sine råvarer fra Nordamerika.

Den strategiske fordel ved at have en potentiel nordamerikansk forsyning af kobolt kan give betydelige gevinster for virksomheder og aktionærer.

Potentielle nye kilder

Listen over potentielle nye kilder til kobolt er lang og spænder fra enorme nye koboltholdige nikkel- og kobberforekomster i Canada, Australien og Afrika og endog dybhavsknolde og fund af polymetalliske mineraler i dybhavet.

Den vigtigste udvikling har dog igen været stigningen i mineaktiviteten i DRC, hvor der indtil for nylig blev udvundet betydelige mængder malm og koncentrat til raffinering andetsteds.

Den DRC’s regering har fra tid til anden indført restriktioner for eksport af malm og koncentrat for at fremme en større udvikling af downstream-forarbejdning i landet. Den har også gennemgået og genforhandlet minekontrakter.

Da ca. 85 % af den samlede koboltproduktion enten er kobber- eller nikkelrelateret, er den faktiske pris på kobolt ikke en afgørende faktor for levedygtigheden af de fleste produktionskilder eller potentielle nye kilder.

Alle virksomheder, der ønsker at etablere en primær koboltvirksomhed, skal have en stærk økonomi og en strategisk fordel for at kunne modstå de store kobber- og nikkelproducenters (med kobolt som biprodukt) evne til at øge deres produktion.

Muligheder

Da kobolt normalt produceres som et biprodukt, er der kun få rene spil med en løftestangseffekt for kun kobolt.

Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) og Lundin Mining (OTC: LUNMF) er de to største koboltmineproducenter i Den Demokratiske Republik Congo. Begge er meget følsomme over for prisen på kobber og andre metaller, mens kobolt kun udgør en brøkdel af deres indtægter. De er også milliardvirksomheder, der opererer i flere jurisdiktioner, og de repræsenterer ikke den mest effektive måde at spille på en stigning i efterspørgslen efter kobolt.

Den enkeltstående mest gearede højrisiko- og højgevinstmulighed kan være de juniormineselskaber, der så deres aktiekurser blive decimeret i løbet af de sidste par år. Selskaber, der har formået at overleve og afkrydse i det mindste nogle af de kasser, som vi kræver – kvalitetsaktiver, kompetent ledelse, en solid aktiestruktur og klar kapital – kunne hurtigt handle til multipla af de nuværende priser, hvis de er i stand til at kommunikere og gennemføre deres forretningsplaner effektivt.

En juniorvirksomhed, der skiller sig ud og fortjener yderligere due diligence, er eCobalt Solutions (TSX: ECS).

Selskabets primære aktiv, der ligger i den minevenlige stat Idaho, er det 100 % ejede, fuldt NEPA-tilladte Idaho Cobalt Project (ICP). Det består af minen og møllen nær Salmon, Idaho, og det foreslåede koboltproduktionsanlæg til raffinering af ICP-minekoncentrat.

Projektet er planlagt til at producere hvad der svarer til 1.500 tons kobaltsulfat af høj renhed årligt i løbet af en forventet levetid på 12,5 år.

Et andet selskab, der er værd at holde øje med (i det mindste på afstand), er Global Cobalt Corp. (OTC: GLBCF)(CVE: GCO.H).

Global Cobalt forsøgte at blive en konsolideringsvirksomhed for koboltprojekter og troede fejlagtigt, at Rusland var en af de regioner, der var klar til konsolidering. Med Ruslands økonomi imploderende og høje spændinger på grund af konflikten i Ukraine kæmpede selskabet.

Det sagt har Global Cobalt aktiver, der er værd at foretage en yderligere due diligence (herunder et tidligere producerende projekt i Ontario).

Den tredje mikrokapital med høj risiko og høj belønning, der fortjener yderligere due diligence, er Fortune Minerals (TSX: FT).

Fortune driver Revenue Silver Mine i Colorado og er ved at udvikle Arctos Anthracite Project i British Columbia og også NICO-guld-kobolt-bismut-kobber-projektet. NICO skal bestå af en mine og en mølle i Northwest Territories, der skal producere et bulkkoncentrat til forsendelse til et raffinaderi i Saskatchewan med henblik på forarbejdning til produkter af høj værdi.

Fortune Minerals leverer op til en række metaller, der omfatter sølv, bismuth, kobolt, zink, kul og kobber. Enhver investering her bør foretages med en grundig forståelse af de involverede metaller og den værdi, som hver enkelt bidrager til deres respektive projekter.

Revenue Silver Mine er en producerende sølvmine med guld-, bly- og zinkbiprodukter som biprodukt. Den ligger i det sydvestlige Colorado og er en historisk sølvproducent med 15 mio. oz. sølv og har målte og indikerede reserver på 16,3 mio. oz. sølv og afledte reserver på 10,1 mio. oz. sølv.

NICO-forekomsten i de nordvestlige territorier indeholder 1,1 mio. oz. guld, en betydelig mængde kobolt og 12 % af de globale bismuthreserver med kobber som biprodukt. Der er allerede gennemført positive gennemførlighedsundersøgelser, prøveudvinding, pilotanlæg og miljøvurderinger.

Bottom line

Der er helt klart en mulighed for at opnå profit ved at deltage i det forventede forsyningsunderskud, der materialiserer sig på koboltmarkedet. Selv om der er nogle få kvalitetsvirksomheder på et tidligt udviklingsstadium inden for koboltområdet, har de seneste års bear-marked formået at frasortere virksomheder uden evne til at opretholde sig selv gennem hårde tider.

De værdiansættelser, der i øjeblikket tildeles de få tilbageværende virksomheder på et tidligt udviklingsstadium med kvalitetsaktiver, berettiger en dybere gennemgang. Uanset om gennemgangen går ud på at investere i selskaberne, som de er struktureret i øjeblikket, eller på at vurdere, om selskaberne bør omstruktureres, er der en betydelig upside for first movers inden for koboltområdet, der kan præsentere investorerne for klare, bæredygtige forretningsmodeller.

– The Outsider Club Research Team