Denne 270 millioner år gamle skabning, der har fået navnet “svirrehaj”, er faktisk en uddød slægtning til rottefisken, kaldet Helicoprion. Dens bizarre tandopstilling har forvirret forskerne i over et århundrede, men en kunstner fik endelig fat i det rigtige.
Ray Troll, hvis kunstudstilling om Hilicoprion har turneret rundt i USA i de sidste tre år, har stået i frontlinjen for den videnskabelige forskning om et af de mærkeligste fossiler, der nogensinde er fundet. Da geologen Alexander Petrovich Karpinsky opdagede væsenets tandhvirvel i 1899, troede han først, at det var en slags ammonit, fordi tænderne lignede ammonittens spiralformede skal så meget.
Palæo-ekspert Brian Switek skriver, at det tog lidt tid for Karpinsky at indse, at det faktisk var en del af et større dyr. I løbet af det næste århundrede kom mange forskellige palæontologer med forklaringer på, hvad det kunne være, herunder en forsvarsformation på Helicoprions næse, en kam på ryggen eller endog en, der stak ud af munden som en spids, krøllet tunge.
Over på Smithsonian er der en stor profil af Troll, som har gjort meget mere end at lave kunst af denne skøre fisk. Han har faktisk bidraget til den videnskabelige viden om den:
Trolls passion har imidlertid tjent et formål, der rækker langt ud over den æstetiske charme ved et indrammet billede – den har formet det videnskabelige samfunds viden om Helicoprion selv. Tilbage i midten af 1990’erne, da han skrev og talte med Almgreen, opdagede Troll, at videnskabsmanden havde offentliggjort sin hypotese om summehajens fysiologi i en obskur artikel i 1966. Denne viden forblev skjult, tabt i hukommelsen selv for prominente palæontologer, indtil 2010, da en studerende, der arbejdede som praktikant på Idaho Museum of Natural History, tog kontakt til Troll.
Som følge heraf begyndte Troll at arbejde sammen med palæontolog Leif Tapanila, som brugte CT-scanninger til at afbilde et helt kranium af en Helicoprion – hvilket afslørede, at svirreformens form faktisk var en del af dens underkæbe, der blev brugt til at skære maden i skiver og skubbe den mod bagkanten af fiskens mund. Det ser ud til, at tænderne blev dannet i kæben ved siden af den øverste del af spiralen og derefter gradvist arbejdede sig nedad og tilbage ind i kæben. Når de var der, blev tænderne optaget i brusk og blev til sidst forvandlet til tænder igen. Disse scanninger blev grundlaget for en artikel, der blev offentliggjort i 2013 i Biology Letters, og som også inkluderede nogle af Trolls kunstværker af svirrebukken på dens rette plads.
Trolls tegninger og skulpturer, som stadig turnerer rundt i USA i dag (i øjeblikket befinder de sig på University of Oregon’s Museum of Natural and Cultural History), er en påmindelse om, at palæokunstnere bidrager i høj grad til videnskabelige opdagelser. Med en finurlig tilgang kaldte Troll sit show for “The Buzz Sharks of Long Ago”. Hans fjollede humor er en perfekt måde at kaste lys over sandheden i naturhistorien, som ofte er så underlig, at den lige så godt kunne være kunst.