Johann Sebastian Bach

Født: Eisenach, 21. marts 1685

Død: Leipzig, 28. juli 1750

Bach blev anset for at være den måske største komponist nogensinde, men var i sin levetid primært kendt som en fremragende orgelspiller og -tekniker. Som den yngste af otte børn, der blev født af musikalske forældre, var Johann Sebastian bestemt til at blive musiker. Allerede som ung beherskede han orgel og violin, og han var også en fremragende sanger. Da han var ti år gammel, døde begge hans forældre inden for et år efter hinanden. Den unge Sebastian var heldig at blive taget til sig af en ældre bror, Johann Christoph, som højst sandsynligt fortsatte hans musikalske uddannelse. Som femtenårig fik Bach sin første stilling i koret på Sankt Michael-skolen i Lüneburg. Han rejste kun lidt og forlod aldrig Tyskland en eneste gang i sit liv, men havde i løbet af sin karriere forskellige stillinger i kirker og i tjeneste ved hofferne i hele landet. I 1703 tog han til Arnstadt for at overtage stillingen som organist ved Sankt Bonifatius-kirken. Det var under hans ansættelse der, at Bach tog en måneds orlov for at rejse til Lübeck (ca. 300 km væk, en rejse, som han foretog til fods) for at høre den store organist Dietrich Buxtehude. En måned blev til fem, og Bach var nødt til at finde en ny stilling i Mülhausen i 1706. I det år giftede han sig også med sin kusine, Maria Barbara. Bach blev kun et år i Mülhausen, før han fik en stilling som organist og koncertmester ved hertugen af Weimars hof.

I 1717 flyttede Bach videre til en ny stilling, denne gang som kapelmester ved prins Leopolds hof i Coumlthen. I de år, Bach var i hoffets tjeneste, var han tvunget til at komponere en stor mængde instrumentalmusik: hundredvis af stykker for soloklaver, orkestrale dansesuiter, triosonater for forskellige instrumenter og koncerter for forskellige instrumenter og orkester. Af disse er de mest berømte de seks concerti grossi, som blev komponeret til hertugen af Brandenburg i 1721, og Brandenburgkoncerten nr. 3 er et eksempel på concerto grosso-stilen, hvor en lille gruppe instrumenter (i dette tilfælde et lille strygerensemble) er sat i koncert med et orkester af strygere og continuo. Af Bachs musik for soloinstrumenter er de seks suiter for violoncello og sonaterne og partitaerne for soloviolin blandt de største for disse instrumenter. Violinpartita nr. 3 indeholder et eksempel på en populær danseform, gavotten.

Maria Barbara døde pludseligt i 1720, efter at have født komponisten syv børn. Inden for et år giftede Bach sig igen. Anna Magdalena Bach, der var datter af byens trompetist, skulle vise sig at blive en usædvanlig ledsager og hjælper for komponisten. Desuden avlede parret tretten børn. (Af Bachs tyve børn døde ti af dem som spædbørn. Fire blev kendte komponister, bl.a. Carl Philipp Emanuel og Johann Christian). Kort efter sit andet ægteskab begyndte Bach at lede efter en ny stilling og fik til sidst en stilling i Leipzig, hvor han blev organist og kantor (lærer) ved Sankt Thomas-kirken. Han forblev i Leipzig resten af sit liv.

Bach var en troende lutheraner og komponerede en lang række kirkelige værker, som hans pligter krævede, når han var ansat i kirken: langt over to hundrede kantater (der blev krævet en ny kantate af ham hver uge), adskillige motetter, fem messer, tre oratorier og fire opsætninger af lidelseshistorien, hvoraf den ene, Matthæuspassionen, er et af den vestlige musiks sublime mesterværker. Bach skrev også store mængder musik til sit foretrukne instrument, orglet, hvoraf en stor del stadig anses for at være repertoriets højdepunkt. Et af disse værker er den enorme Passacaglia og Fuga i c-mol.

Med udgangen af 1749 blev Bachs svigtende syn opereret af en omrejsende engelsk kirurg, hvilket fik det katastrofale resultat, at han blev fuldstændig blind. Hans helbred svigtede, men Bach fortsatte ikke desto mindre med at komponere og dikterede sine værker til en elev. Han bukkede til sidst under for et slagtilfælde den 28. juli 1750. Han blev begravet i en umærket grav i Thomaskirken.

Bach førte den polyfone stil fra senrenæssancen til majestætisk frugtbarhed. I det store og hele musikalsk konservativ, nåede han bemærkelsesværdige højder i fugekunsten, korpolyfoni og orgelmusik, såvel som i instrumentalmusik og danseformer. Hans fastholdelse af de ældre former gav ham tilnavnet “den gamle paryk” af sin søn, komponisten Carl Philip Emanuel Bach, men hans musik forblev alligevel meget levende og blev kendt og studeret af den næste generation af komponister. Det var Felix Mendelssohns opdagelse af Matthæuspassionen i 1829, der indledte det nittende århundredes forkærlighed for at genoplive og opføre ældre, “klassisk” musik. Med Johann Sebastian Bachs død i 1750 markerer musikforskere bekvemt afslutningen på barokalderen i musikken.