Den 21. april 1789 blev John Adams den første vicepræsident i USA. I løbet af de næste tolv år fulgte John og Abigail den føderale regering, mens den blev flyttet fra New York City til Philadelphia og til sidst til Washington, D.C. Det konstante ophold i tjenesten for deres nation var det definerende kendetegn for Adams’ liv.
Født den 30. oktober 1735 i Braintree, Massachusetts, tilbragte John sin barndom på familiens gård. Han gik på en dagskole, latinskole og begyndte derefter at studere på Harvard, da han var 15 år. Efter at have afvist en karriere som præst arbejdede John som lærer, inden han studerede jura. Da han havde etableret sin advokatpraksis, giftede han sig med Abigail Smith i 1764. I løbet af de næste halvtreds år opfostrede de fire børn, rejste rundt i verden og skabte et bemærkelsesværdigt partnerskab.
I oktober 1770 blev Adams berømt efter at have forsvaret de britiske soldater, der blev anklaget for Boston-massakren. Fire år senere deltog Adams i den første kontinentalkongres som delegeret fra Massachusetts. Han fremstod hurtigt som leder af den uafhængighedsvenlige fraktion i kongressen og nominerede George Washington fra Virginia til at lede den kontinentale hær. I 1776 var han medlem af den komité, der skulle udarbejde uafhængighedserklæringen, blot en af de 90 komitéer, som han arbejdede i.
I 1778 sendte kongressen Adams til Frankrig og derefter til Holland for at hjælpe med at sikre hjælp til krigsindsatsen. Mens han var i Haag, opnåede han et afgørende lån og åbnede Nederlandene for amerikansk handel. Adams var sammen med Benjamin Franklin, John Jay og Henry Laurens med til at forhandle Paris-traktaten, som afsluttede revolutionskrigen og anerkendte uafhængighed for den nye nation. I denne periode vendte Adams kun én gang hjem til Massachusetts, og kun i et par måneder i 1779. Under dette besøg var Adams forfatter til Massachusetts statsforfatning, den længst gældende statsforfatning i landet.
Fra 1781 til 1788 var Adams ansat i en række formelle diplomatiske stillinger, herunder den første amerikanske minister i Storbritannien. Efter at Adams blev valgt til vicepræsident i 1789, tilbragte han de næste otte år i ubemærkethed. I sin egenskab af næstkommanderende for Washington var han stort set udelukket fra kabinetsovervejelser. Som formand for Senatet blev hans bidrag undgået, og senatorerne døbte Adams “His Rotundity.”
Når Washington erklærede, at han ville trække sig tilbage i 1796, valgte landet Adams som den anden præsident. I hver by, hvor Adams’ boede og tjente, dannede de et officielt hushold, tog imod gæster og hyrede en stab af tjenere til at vedligeholde hjemmet. I modsætning til de Virginians, der kom før og efter ham, ejede Adams ikke slaver. I stedet hyrede Adamses hvide og frie afroamerikanske arbejdere til at levere disse tjenester. Det betød dog ikke, at de helt undgik slaveri. Selv om familien Adams var imod slaveri både moralsk og politisk, kan de have hyret slavebundne afroamerikanere, der betalte løn til deres ejere, til at arbejde i vicepræsidentens og præsidentens hus. Klik her for at få mere at vide om præsident John Adams’ husholdninger.
En af Adams’ første handlinger som præsident var et forsøg på at beholde Washingtons kabinetssekretærer. Sekretærerne tog imidlertid deres ordrer fra Alexander Hamilton og arbejdede på at underminere Adams’ udenrigspolitiske dagsorden og genvalgskampagne i 1800. Adams’ præsidentperiode blev også skæmmet af Alien and Sedition Acts, som var rettet mod indvandrere og politiske modstandere af Adams’ regering. På den anden side undgik Adams krig med Frankrig, hvilket var hans primære diplomatiske mål. Traktaten i Mortefontaine, der blev underskrevet i 1800, kom for sent til at hjælpe Adams med at vinde genvalg, men den afsluttede kvasikrigen med Frankrig og sikrede et fredeligt handelsforhold mellem de to lande.
Efter Thomas Jefferson vandt valget til præsidentposten i 1800, vendte Adams hjem til Peacefield, sit hjem i Quincy, Massachusetts. I de næste 25 år opretholdt han en livlig skriftlig korrespondance med venner og familie, fungerede som ældre statsmand i Boston og glædede sig, da hans ældste søn, John Quincy Adams, vandt præsidentvalget i 1824. Den 4. juli 1826, på halvtredsårsdagen for uafhængighedserklæringen, døde han. Adams’ familie huskede senere, at hans sidste ord var: “Thomas Jefferson overlever.” Uden at Adams vidste det, var Jefferson død flere timer tidligere.