Som en del af en berømt familie af skuespillere var John Wilkes Booth allerede en kendt person for mange amerikanere, før han trådte ind i præsidentens loge i Fords Teater den 14. april 1865. Booth-navnet havde været prydet på spillebøgerne på amerikanske teatre i årtier, før John Wilkes dræbte præsident Abraham Lincoln ved at skyde ham. Kun få måneder tidligere havde attentatmanden og hans to brødre optrådt sammen på en Broadway-scene i en velgørenhedsforestilling af Julius Caesar for at samle penge ind til opførelsen af en statue af William Shakespeare i Central Park på Manhattan.

Den flygtige John Wilkes, en glødende tilhænger af Konføderationen, blev i stedet for forhindret af dårlige anmeldelser i sit ønske om at leve op til sin families teaterrygter, og han indtog i stedet scenen i en amerikansk tragedie. Hans drab på Lincoln ændrede den amerikanske historie og ændrede mange af Booths slægtninges liv og omdømme – en af dem reddede uden at vide det en Lincoln’s liv, og en anden skrev en hemmelig erindringsbog om sin berygtede bror.

LÆS MERE: 10 ting, du måske ikke ved om mordet på Lincoln

Junius Brutus Booth: Hans berømmelige skuespillerfar

Det var først efter Booth-familiens patriarks død, at ironien kom frem, at han delte navn med den mest berømte af Julius Cæsars lejemordere, Marcus Junius Brutus. Junius blev født i London i 1796 og var blandt de største Shakespeare-skuespillere i sin tid. Det 17-årige teatervidunderbarn, der var velsignet med en fantastisk hukommelse og beherskede syv sprog, sluttede sig til en Shakespeare-trup, der turnerede rundt i Europas hovedstæder i 1814, og blev kendt tre år senere i titelrollen som Richard III.

I 1821 forlod Booth sin kone og lille søn for at flygte til USA sammen med sin 19-årige gravide elskerinde, Mary Ann Holmes. Selv om hans popularitet gik ud over Atlanterhavet, blev Junius også plaget af mørke tanker. I kølvandet på sin 10-årige søn Henry Byrons død forsøgte han at begå selvmord ved at springe ud fra et skib på havet. En tiltagende alkoholisme forstyrrede hans optrædener og tvang nogle teaterdirektører til at låse ham inde i deres omklædningsrum for at sikre, at han ville være til stede og ædru, når gardinerne blev løftet.

SE:

Junius krævede så meget omsorg, at hans søn Edwin blev tvunget til at forlade skolen i en alder af 12 år for at passe sin far og sørge for hans sikkerhed, mens han var på turné. Efter en række forestillinger i Californien i 1852 satte Junius kurs mod sit hjem i Maryland, mens Edwin forblev ude vestpå med en omrejsende skuespillertrup. Junius overlevede kun nogle få uger uden sin søns pleje. Efter at være blevet frarøvet sine penge i Panama drak han rancisk flodvand og døde af dysenteri på sin rejse tilbage til Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Mary Ann Holmes Booth blev født ind i en fattig London-familie i 1802 og solgte blomster uden for byens teatre. Den 9. oktober 1820 sad den kvinde, der skulle blive John Wilkes Booths mor, i publikum, da Junius spillede titelrollen i King Lear på Covent Garden Theatre. Den aften mødte en stjerneforvirret Mary Ann den gifte hovedrolleindehaver og indledte en tre årtier lang kærlighedsaffære.

Fem måneder henne i graviditeten flygtede teenageren senere til USA med Junius uden at fortælle det til sine forældre. Hun fødte 10 af skuespillerens børn og begravede fire af dem, herunder tre, som døde i en koleraepidemi i 1833. Selv om hun i årtier henviste til sig selv som Mrs. Booth, blev Mary Ann ikke lovligt gift med Junius før 1851, efter at han var blevet skilt fra sin første kone. Nyheden om hendes søns rolle i mordet på en amerikansk præsident ødelagde Mary Ann.

Edwin Booth

Som den mest dygtige Shakespeare-skuespiller i sin tid, overstråler Edwin endda sin fars berømmelse. Broderen til John Wilkes, der blev født i 1833, fik sin professionelle scenedebut som 15-årig og trådte ind i titelrollen i Richard III i 1851, da hans far var for syg til at optræde. Efter faderens død opnåede Edwin sin egen anerkendelse under en verdensomspændende turné, og Hamlet blev hans signaturrolle.

Selv om han var plaget af alkoholisme ligesom sin far, havde Edwin sit mest succesfulde år nogensinde i 1864, da han var leder og instruktør på Winter Garden Theatre på Broadway. Han tog sin svoger ind som forretningspartner, men gjorde ikke det samme for sine brødre, hvilket uddybede et brud med John Wilkes på grund af penge, jalousi og politik. Mens Edwin støttede Unionens sag i borgerkrigen og optrådte for Lincoln på treårsdagen for hans indsættelse, forårsagede hans brors stadig skarpere pro-konføderale holdninger et brud mellem de to.

Efter at hans bror myrdede Lincoln, trak Edwin sig væk fra scenen i næsten et år, men fandt ud af, at teaterpublikums hengivenhed var tilbage, da han vendte tilbage. I New York City byggede han Booth Theatre, som åbnede i 1869, og grundlagde en privat social klub, The Players, hvis medlemmer omfattede Mark Twain, Nikola Tesla og general William Tecumseh Sherman.

Mens John Wilkes tog livet af en Lincoln, kunne Edwin have reddet et liv. I slutningen af 1864 greb han fat i kraven på en 21-årig mand for at forhindre ham i at falde ned i et åbent rum mellem en perron og et kørende tog i Jersey City, New Jersey. Den unge mand, som han trak i sikkerhed, viste sig at være præsidentens søn, Robert Todd Lincoln. Et andet uhyggeligt sammentræf var, at tre etager af Ford’s Theatre, som var blevet ombygget til krigsministeriets kontorer, kollapsede og dræbte 22 mennesker på præcis det tidspunkt, hvor Edwins begravelse fandt sted den 9. juni 1893.

LÆS MERE: Hvem modtog belønningen for John Wilkes Booths tilfangetagelse?

Junius Brutus Booth, Jr.

Den ældste af de 10 børn af Junius og Mary Ann, Junius, Jr. blev overskygget af den ene yngre brors berømmelse og den andens infamie. “Junius” blev født i 1821 kort efter, at hans forældre var immigreret til USA, og han opnåede aldrig den samme berømmelse på scenen som sin far eller sin bror Edwin. Selv hans tredje kone, Agnes Perry, blev mere berømt som skuespillerinde.

Selv om han havde været på scenen i Cincinnati på aftenen for mordet på Lincoln, tilbragte June flere uger fængslet i Washingtons gamle Capitol-fængsel sammen med mistænkte konspiratorer. Den ældste Booth-bror tilstod, at han “ønskede, at John var blevet dræbt før mordet, af hensyn til familiens navn”. Udover at optræde i små teaterroller efter mordet, bestyrede June Edwins teatre. I 1878 byggede June og Agnes et stort hotel nord for Boston, som blev et af regionens førende sommerferiesteder. Efter at have trukket sig tilbage fra teatret døde June der i 1883.

Asia Booth Clarke

Asia blev født i 1835 som det ottende barn af Junius og Mary Ann og anses for at være den søskende, der stod John Wilkes nærmest. I 1859 giftede hun sig med komikeren og skuespilleren John Sleeper Clarke, som havde været skolekammerat med Edwin, og parret fik ni børn. Clarke bestyrede Edwins teatre i New York City, Philadelphia og Boston.

Efter mordet på Lincoln blev Clarke fængslet for at være i besiddelse af et par breve skrevet af John Wilkes til Asien. Mens hun selv var i husarrest, fødte Asia tvillinger. Clarkes fængsling belastede parrets ægteskab uopretteligt, men Asia afviste sin mands anmodning om skilsmisse. Familien flygtede til London i 1868 for at undslippe kontrollen.

Efter mordet forsøgte Asia at genoprette familiens navn ved at skrive biografier om sin far og Edwin. Selv om hun søgte familiens godkendelse ved at skrive disse beretninger, skrev hun også i hemmelighed om sine erindringer om John Wilkes i en låst sort læderdagbog, som hun gav til den engelske forfatter Benjamin Farjeon på sit dødsleje i 1888. The Unlocked Book blev først udgivet i 1938: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir er et forsøg på at menneskeliggøre attentatmanden, da Asia delte sine minder om en ung dreng, der elskede sommerfugle og reciterede digte. Hun afslørede, at John Wilkes var usikker på sin skuespillerkarriere og beskrev sin tiltagende vrede mod Lincoln i “vilde tirader, som var selve feberen i hans distraherede hjerne og torturerede hjerte”. Asia huskede også, at hendes bror tog det til sig, da han modtog en spåmands spådom om, at han simpelthen var blevet “født under en uheldig stjerne.”

LÆS MERE: De sidste dage af John Wilkes Booth