Meera Senthilingam

Denne uge: forbered dig på bedøvelse med Brian Clegg.

Brian Clegg

I det hele taget er salte af alkalimetaller som natrium og kalium med halogener som klor og brom hverdagens faste kunstnere – tænk f.eks. på natriumchlorid. Men kaliumbromid har sin helt egen karakter, der måske antyder kontrol, men også beroligelse, deraf tendensen til at omtale et udtryk som “et bromid”, hvis det er den slags kliché, der afstumpede tankerne.

Brom blev isoleret fra havvand i 1826, og kaliumbromid blev produceret kort efter. I modsætning til almindeligt salt kom kaliumbromid i hænderne på klinikere snarere end på kokke. Det blev først anvendt af franske læger ud fra den antagelse, at bromin var en god erstatning for jod. De anvendte bromid som et alternativ til kaliumjodid til behandling af syfilis, uden at der forelå noget bevis for et terapeutisk resultat. Men den virkelige fordel blev opdaget ved et tilfælde af den britiske læge Charles Lockock. Hans arbejde, der blev offentliggjort i The Lancet i 1857, er blevet fremført som et klassisk eksempel på serendipity i lægevidenskaben, hvor en fuldstændig ubrugelig teori ved et uheld resulterer i en effektiv behandling.

Lock havde læst en rapport fra Tyskland, hvor det blev hævdet, at flere mennesker var blevet midlertidigt impotente som følge af indtagelse af kaliumbromid. Da Lockock tilsluttede sig den på det tidspunkt populære opfattelse i det medicinske broderskab, at kramper og epilepsi var forårsaget af overdreven seksuel overbærenhed og især onani, virkede dette som et interessant spor. Han var især interesseret i “hysterisk epilepsi”, en tilstand, som man troede kun var forbeholdt kvinder, og han begyndte at ordinere kaliumbromid til sine kvindelige patienter med anfald, som oplevede “en stor mængde seksuel ophidselse og forstyrrelse”.

Tanken med at bruge kaliumbromid var altså ikke direkte at kontrollere anfaldene – men dette viste sig at være det faktiske resultat. Kaliumbromid fortsatte med at blive brugt som beroligende og krampestillende middel i mindst 100 år. Bromider var i nogle lande i vid udstrækning tilgængelige i håndkøb i nogle lande helt frem til 1970’erne og optrådte oprindeligt f.eks. i den amerikanske hovedpine- og tømmermændskur Bromo-seltzer.

Kaliumbromid blev i stigende grad erstattet af phenobarbital, som har den fordel, at det virker næsten øjeblikkeligt, hvor behandling med kaliumbromid kan tage uger eller endda måneder at nå fuld effekt. Det blev brugt sammen med phenobarbital i en længere periode, men den nemme, håndkøbsløse tilgængelighed tørrede uundgåeligt ud, da det blev mere og mere tydeligt, at lægemidlets bivirkninger, fra sløvhed til kramper, delirium og psykoser, ikke var ubetydelige. Alle beroligende midler har nogle potentielle bivirkninger, men kaliumbromid har også det problem, at det er svært at kvantificere doseringen, da det forbliver i blodbanen i op til 12 dage efter indtagelse. I mange lande ordineres det ikke længere.

For dyrlægen er kaliumbromid dog stadig en nyttig tilføjelse til medicinkisten til at kontrollere epilepsi hos hunde, men ikke til katte, hvor det kan give en farlig reaktion i lungerne. Det er især værdifuldt, når en hund har leverskader, da det i modsætning til phenobarbital ikke er afhængig af leveren til at blive forarbejdet.

Som vi har set, blev kaliumbromid fra sin tidlige rolle i forbindelse med at reducere virkningen af epilepsi, forbundet med en reduktion af seksuelle lidenskaber. Det virker derfor ikke urimeligt, at kaliumbromid kunne bruges i et forsøg på at reducere seksuelle spændinger under omstændigheder, hvor mænd var isolerede i lange perioder, deraf historien om bromid i teen.

Ifølge legenden tilsatte den britiske hær kaliumbromid til deres soldaters te eller måltider under Første Verdenskrig for at overvinde deres frustrerede seksuelle trang – men dette synes at være en risikabel strategi, da forbindelsens beroligende virkning ville gøre soldaterne mindre bevidste og mindre i stand til at reagere hurtigt under angreb. Den samme historie blev fremført i Frankrig med hensyn til vin, der var tilsat medicin, og i Polen med hensyn til lidenskabsreducerende kaffe.

Det forvirrende er, at det stof, der blev brugt til at undertrykke libido, og som stadig ofte omtales som “bromid”, ifølge amerikanske kilder skulle være kaliumnitrat eller salpeter, som ikke engang blev brugt som beroligende middel. Det forekommer sandsynligt, at de tre faktorer, der bidrog til myten om bromid, var de tidlige forslag om forbindelsen mellem epilepsi og overaktiv libido, som en forklaring på virkningerne af udmattelse og angst i forbindelse med krigens stress og måske psykologisk set som en opmuntring for tropperne ved at antyde, at de var så vildtvoksende mænd, at de havde brug for lidt beroligelse.

Selv om medicinske anvendelser har været kaliumbromids primære rolle, er det også blevet brugt i fotografisk fremkalder, hvor det er med til at forhindre tåge, og det er af særlig betydning inden for spektroskopi, da det er mere gennemsigtigt for infrarødt end mange andre stoffer og derfor bruges til at fremstille spektroskopiske vinduer og til at indeholde prøver uden at forstyrre det frembragte spektrum.

Vi vil aldrig vide med sikkerhed, om kaliumbromid blev tilsat troppernes te i hemmelighed. Selv om det virker lidt langt ude, var den tidlige mentalmedicinske praksis alt andet end etisk, og Første Verdenskrig var en tid, hvor der blev taget meget lidt hensyn til troppernes rettigheder. Men uanset hvad, er det svært at benægte, at denne simple uorganiske forbindelse har haft en betydelig indvirkning på den menneskelige psyke.

Meera Senthilingam

Videnskabsforfatter Brian Clegg, reducerer spændingerne der med kaliumbromids kemi. I næste uge en yndlingsduft.

Simon Cotton

Jeg er cricketfan. Noget, man forbinder med cricket, er duften af nyslået græs. Banerne bliver slået og rullet lige før en kamp finder sted.

Når du lugter nyklippet græs, er det molekyle, der er ansvarlig, et molekyle med seks kulstofatomer kaldet cis-3-hexenal.

Meera Senthilingam

Og find ud af, hvordan det giver denne duft ved at følge med Simon Cotton i næste uges Kemi i sit element. Indtil da, tak fordi du lytter, jeg er Meera Senthilingam.