Ray Charles’ lyde var et af de vigtigste indslag i den sidste halvdel af det tyvende århundrede og gjorde verden opmærksom på soulmusik. Ray fortæller sin historie: hvordan Ray Charles Robinson som dreng, der vokser op på landet i Florida, mister synet på grund af grøn stær.

I en verden af berøring og lyd begynder Ray at høre og føle musikken: fra countrysangene i radioen til den nærliggende honky tonk saloon, hvor den gamle klavermand lader den unge dreng prøve kræfter med klaviaturet.

Da han forlader Florida som ung mand, finder Ray arbejde i bluesklubber, bliver til sidst “opdaget” og begynder at lave plader.

Resten er historie, som man siger; men for at fortælle sin historie skulle Jamie Foxx have Ray Charles’ godkendelse. Foxx beskriver deres første møde for ca. to år siden i Charles’ lydstudie i Los Angeles.

“Ray kom ind og tog fat i mine hænder og sagde: “Ja, det er stærke fingre”. Så gik vi direkte til klaveret,” husker Foxx. “Han sagde: ‘Hvis du kan spille blues, kan du gøre hvad som helst’. Så vi begyndte at synge blues frem og tilbage til hinanden. Så spiller han denne sætning, og jeg rammer den forkerte tone, og han sagde: ‘Hvorfor skulle du ramme den? Hvorfor skulle du gøre det, mand? Hvorfor?”. Jeg sagde: “Det ved jeg ikke. Han sagde: “Det er lige under dine fingre. Noderne er lige under dine fingre. Så jeg brugte det som en metafor for hele filmen: at livet er noder under vores fingre. Vi skal bare tage os tid til at finde ud af, hvilke toner vi skal spille for at få vores musik ud derude.”

Som klassisk uddannet pianist siger Foxx, at det var vigtigt for portrættet, at han ikke bare spillede skuespil, når han satte sig ved klaveret.

“Man har set biografiske film om musik før, og det ser fjollet ud; så vi ville sætte os ind i den tankegang, at vi faktisk har en koncert i morgen. Jeg ville være på værelset hele natten i timevis for at gøre mig klar til den koncert, som jeg skal spille,” forklarer Foxx. “Vi skal spille ‘Let The Good Times Roll’, og jeg ville være sikker på, at vi havde alle nuancer af opførelsen på plads. Vi havde et rigtigt band fra New Orleans, som vi endda skulle spille med mellem de enkelte takes. For negle var det sjovt at høre folk, der arbejdede på teatret, da Ray Charles var der, sige “det var virkelig sådan, det foregik” … at se dem sidde ned og virkelig blive fanget af koncerten, når man først får den følelse … musikken giver en lyst til at synge den. Det er fantastiske sange.”

Men Foxx synger dem ikke; han læbesynkroniserer dygtigt til de faktiske vintage Ray Charles-studieoptagelser og koncertoptagelser.

“Jeg var nødt til at have Ray Charles til at synge. Det er mesterværker,” forklarer instruktør Taylor Hackford, der har arbejdet sammen med Charles i 15 år for at bringe historien til skærmen, siger, at der aldrig har været tale om at bruge andet end den ægte musik.

“Jeg forsøgte at lave en anden slags musical: ikke en syngende, dansende musical, men et stykke, der taler om livets indflydelse på kunsten,” siger han. “Faktum er, at jeg mener, at Ray Charles’ liv og de ting, han gik igennem i sit liv, er grunden til, at han var et geni. Jeg spurgte ham: “Ray, tror du, at du ville være der, hvor du er i dag, og den kunstner, du er i dag, hvis du ikke var blevet blind?” Han svarede: “Det er et rigtig godt spørgsmål, og jeg ved det ikke. Sandsynligvis ikke.” Så der er 35 sange i denne film, og du er nødt til at fortælle historien med Ray Charles’ musik. Det er den mand, han var. Det var det, han definerede sig selv som.”

Det er også en historie om en krævende perfektionist, en utro ægtemand og en heroinmisbruger, og Hackford siger, at disse mørkere sider også skulle være med i filmen.

“Den store gave, Ray Charles gav mig, var, at han sagde: “Taylor, jeg er ingen engel, og jeg behøver ikke at blive fremstillet på den måde. Bare fortæl sandheden,” siger instruktøren.

Ray Charles døde i juni 2004, netop som produktionen af filmen var næsten færdig; og Jamie Foxx mener, at han var tilfreds med, hvordan den kom ud.

“Han gik ind i solnedgangen: Denne film tog 15 år at få den sammen han så filmen på sin egen måde, inden han gik bort,” siger Foxx. “Han fik sine børn samlet, før han døde. Han gjorde alle de forskellige ting, som vi ville ønske at gøre, hvis vi skulle gå… han gjorde alle disse ting på den rigtige måde.”

Ray har også Kerry Washington med i rollen som Bea, kvinden han giftede sig med, og Regina King spiller Margie Hendrix, forsanger i Raelets og hans mangeårige elskerinde.