Som byer er Sweetwater, Texas, ret lille med sine omkring 11.000 indbyggere. Men der er én ting, som området har mange af: diamantklapperslanger. Hver marts i de sidste 58 år er titusindvis af besøgende kommet til den lille by for at deltage i den årlige Rattlesnake Roundup. I år overgik arrangementet sig selv med en rekordstor indsamling af 24.262 pund af snoede klapperslanger.

Organiseret af Sweetwater Junior Chamber of Commerce, eller “Jaycees”, begyndte roattlesnake roundup i slutningen af 1950’erne som en måde at dæmme op for klapperslangepopulationerne på. På det tidspunkt behandlede lokale læger 50 mennesker om året for slangebid, og det lokale kvæg var konstant i fare for at dø af kvælning efter at være blevet bidt i næsen, rapporterer James Joiner for Daily Beast.

Men det, der begyndte som en gigantisk, kommunalt dækkende klapperslangeudryddelse, voksede i sidste ende til en slags amtsmesse. I årene siden er Rattlesnake Roundup blevet en enormt populær begivenhed, der hvert forår tiltrækker mere end 25.000 besøgende og millioner af dollars i indtægter til Sweetwater.

I løbet af fire dage udstilles tusindvis af slanger i slangegruber, slagtes til kød og sælges til bydere, der vil forvandle deres skind til alt fra støvler til bælter og urbånd. Selv giften bliver indsamlet og solgt til forskning.

Efter den massive fangst i år er der en vis bekymring for, at de slanger, der ikke er købt, simpelthen vil blive sluppet løs, rapporterer Oliver Milman for The Guardian. Jaycees’ talsmand Rob McCann er dog ikke enig: “Der er altid et marked for slanger”, siger han til Milman. “Der vil ikke være noget tilbage, de vil blive forarbejdet til kød eller lavet til tegnebøger.”

Mens den tidligere rekord for flest slanger, der blev fanget til Sweetwater roundup, var 18.000 pund i 1982, er et typisk års fangst normalt omkring 4.000 pund, rapporterer Alecea Rush for KTXS News. Lokale tilskriver dette års fangst til de seneste kraftige regnskyl.

“Vi havde meget mere vand i år, og det gør alle vores andre små dyr … større og bedre, og så fanger slangerne dem også, og det gør dem meget ,” fortæller slangehandler Terry “Hollywood” Armstrong til Rush.

Uoverraskende nok har den blodige tradition sine kritikere, hvoraf mange hævder, at den decimerer klapperslangebestandene i stedet for at kontrollere dem. Dyreværnsaktivister og nogle herpetologer hævder ikke kun, at manglen på fangstgrænser for klapperslanger har en negativ indvirkning på klapperslangepopulationerne, og at nogle af de metoder, der bruges til at fange dem, som at hælde benzin i deres huler, er umenneskelige og skadelige for miljøet, rapporterer Milman.

“Det handler om penge,” sagde den lokale herpetolog Michael Price til Brandon Mulder for Midland Reporter-Telegram sidste år. “Det er blevet sådan en tradition, og det indbringer en enorm mængde penge til samfundet. Det er mit største problem; det handler ikke om befolkningskontrol, og det handler ikke om sikkerhed. Det handler om penge, og det er, hvad det er.”

I de seneste år har dyreværnsaktivister forsøgt at forbyde den kontroversielle teknik med indhegning af benzin, men uden held. Texas Parks and Wildlife Department forbød næsten teknikken i 2013, og embedsmænd mødes igen for at diskutere et muligt forbud i maj. Men uanset om benzinmetoden bliver forbudt eller ej, siger forsvarerne af roundup’en, at de vil stå bag arrangementet.

“Vi skærer ikke ned på bestanden”, sagde McCann til Mulder sidste år. “Jeg har jagtet de samme huler i 25 år – nøjagtig de samme huler. Jeg får fra 10 til 20 hvert år fra de samme huler.”